El destino de los circuitos olvidados de Kentucky

En el corazón de Kentucky, dos historias del automovilismo convergen y divergen, unidas por un nombre y separadas por el destino. Hablamos del Kentucky Lake Motor Speedway y del Kentucky Speedway, dos recintos que en su día vibraron con el rugido de los motores pero que hoy cuentan relatos muy distintos: uno de desaparición forzosa y otro de un silencio ensordecedor. A menudo confundidos, estos dos circuitos encapsulan la fragilidad de los templos de la velocidad, donde la gloria puede ser tan efímera como una vuelta rápida. Acompáñenos en un viaje para desentrañar el pasado, presente y futuro incierto de estos dos íconos del motor en el estado del Bluegrass.

Kentucky Lake Motor Speedway: La Pista que el Progreso Borró

La historia del Kentucky Lake Motor Speedway es la de un sueño local truncado por el avance imparable de la infraestructura. Nacido como un óvalo de tierra de 3/8 de milla, fue la creación de un contratista local que decidió apostar por la industria de las carreras. No era una pista cualquiera; en una época en la que muchos circuitos de tierra mostraban signos de decadencia, esta instalación de última generación presentaba edificios de mampostería construidos para perdurar. Su imponente presencia sobre la autopista 24 en Calvert City era un imán para las miradas y un punto de encuentro para los aficionados al motor.

Durante años, bajo la gestión de Shayn McMartin y Sherri Heckenast, el circuito fue un pilar de la competición semanal. Sin embargo, en 2013, la propiedad fue vendida en una subasta por casi un millón de dólares a los empresarios Ronnie Jones y Jim Hale, quienes tenían la intención de mantener viva la llama de las carreras. Y así fue, entre 2013 y 2015, las gradas volvieron a llenarse de aficionados. Pero una sombra se cernía sobre el trazado: un ambicioso proyecto de expansión de las interestatales 24 y 69.

El Gabinete de Transporte de Kentucky invocó la expropiación forzosa (eminent domain), un proceso legal que permite al gobierno tomar propiedad privada para uso público. A pesar de la resistencia, el Tribunal de Circuito de Marshall falló a favor del estado. El destino del circuito estaba sellado. La nueva autopista pasaría directamente por el área de pits, la torre de control y la taquilla. En 2015, el Kentucky Lake Motor Speedway cerró sus puertas para siempre.

Hoy, la autopista pasa más cerca que nunca de la pista abandonada, con millones de coches transitando anualmente junto a sus restos. Aunque podría parecer que había espacio para reubicar los pits, gran parte del terreno trasero es pantanoso, inviable para soportar el peso de los transportes de los equipos. Desde entonces, la naturaleza ha comenzado su lenta reconquista. Los edificios permanecen, pero todo lo demás se desvanece. Irónicamente, sus gradas no fueron demolidas; encontraron una nueva vida en el Vado Speedway Park, en Nuevo México. Lo que queda de la propiedad, sin su alma de acero, está de nuevo a la venta, esta vez por la asombrosa cifra de 3.2 millones de dólares, un fantasma de lo que fue a un precio de oro.

Kentucky Speedway: El Gigante Silencioso de Sparta

A diferencia de su homónimo de tierra, el Kentucky Speedway en Sparta era un coloso del asfalto. Una instalación de 1,000 acres con capacidad para 66,000 espectadores, diseñada para albergar los eventos más grandes del automovilismo estadounidense. Desde su inauguración en el año 2000, fue un motor económico para el condado de Gallatin, atrayendo a decenas de miles de aficionados de NASCAR e IndyCar cada fin de semana de carrera.

El circuito vivió su apogeo en la década de 2010. Los negocios locales —restaurantes, hoteles y campings— prosperaban. El condado incluso apoyó la inversión con bonos de ingresos industriales, un acuerdo que permitía al circuito pagar una tarifa anual fija en lugar de impuestos sobre la propiedad, a cambio de la promesa de empleos y actividad económica. La atmósfera durante la semana de carreras era eléctrica, aunque el tráfico podía llegar a ser una pesadilla, con coches abandonados en la mediana de la interestatal por aficionados desesperados por no perderse la acción.

Este circuito también fue escenario de un momento agridulce en la historia del automovilismo. La Kentucky Indy 300 de 2011 fue la última carrera oficial en la que compitió y terminó el legendario Dan Wheldon. Trágicamente, en la siguiente cita en Las Vegas, el piloto británico perdería la vida en un terrible accidente. Aquella carrera de Kentucky se convirtió, sin saberlo, en el último capítulo clasificado de su carrera.

Sin embargo, a medida que la popularidad de NASCAR comenzó a decaer a nivel nacional a finales de la década de 2010, circuitos como el de Kentucky empezaron a sentir el impacto. En julio de 2020, el Kentucky Speedway albergó su última carrera. Desde entonces, el gigante silencioso ha permanecido prácticamente inactivo. La falta de eventos ha provocado un declive económico en la comunidad y ha alimentado la especulación en redes sociales de que la pista está abandonada, lo que ha llevado a un aumento de allanamientos y arrestos en la propiedad privada.

La propietaria, Speedway Motorsports, insiste en que la instalación no está abandonada y sigue disponible para alquileres, festivales y escuelas de conducción. Sin embargo, para los funcionarios del condado, la situación es frustrante. El acuerdo fiscal que se hizo para atraer empleos y actividad económica ahora parece un trato amargo, con una propiedad masiva que genera pocos beneficios para la comunidad. El futuro del Kentucky Speedway es una página en blanco, una enorme extensión de asfalto y acero esperando un nuevo propósito.

Dos Pistas, Dos Destinos: Una Comparación

Aunque ambos circuitos comparten estado y nombre, sus historias y características son un estudio de contrastes. A continuación, una tabla comparativa para visualizar sus diferencias fundamentales:

Preguntas Frecuentes (FAQ)

¿Por qué cerró el Kentucky Lake Speedway?

El circuito fue cerrado permanentemente en 2015 debido a un proceso de expropiación forzosa (eminent domain). El estado de Kentucky adquirió parte de la propiedad para llevar a cabo una expansión de las autopistas interestatales 24 y 69, cuyo trazado pasaba directamente por el área de pits de la pista, haciendo inviable su operación.

¿El Kentucky Speedway de Sparta está abandonado?

No, técnicamente no está abandonado. La instalación es propiedad privada de Speedway Motorsports y se mantiene. Sin embargo, no ha albergado una carrera de una categoría nacional importante desde julio de 2020. Su inactividad ha llevado a la percepción pública de que está abandonado, pero sigue siendo utilizado para eventos privados, alquileres y escuelas de conducción.

¿Qué pasó con las gradas del Kentucky Lake Speedway?

Tras el cierre del circuito, las gradas fueron desmontadas y vendidas. Encontraron un nuevo hogar en el Vado Speedway Park, un moderno complejo de carreras ubicado en Vado, Nuevo México, donde continúan sirviendo a los aficionados del automovilismo.

¿Cuál es el futuro para el Kentucky Speedway?

El futuro es incierto. Los funcionarios del condado de Gallatin esperan trabajar con los propietarios para reurbanizar la propiedad de 1,000 acres y atraer empleos e ingresos a la región. Las posibilidades van desde el regreso de las carreras de motor si las condiciones cambian, hasta su conversión para usos industriales o logísticos, dada su estratégica ubicación cerca de la Interestatal 71.