13/01/2019
Cualquier aficionado al automovilismo norteamericano ha escuchado, en algún momento, una referencia a algo llamado “The Split” o “La División de IndyCar”. Este evento tuvo repercusiones masivas en la evolución de las carreras de monoplazas en Estados Unidos, pero encontrar una explicación detallada puede ser un desafío. La razón es simple: fue un evento caótico y complejo que se extendió por décadas, y sus consecuencias todavía proyectan una sombra sobre el deporte en la actualidad. Hoy desglosaremos la historia de esta fractura y lo que significa para el motorsport estadounidense.
Los Orígenes del Conflicto: Más Allá de las Pistas
Para comprender verdaderamente la división de IndyCar, es crucial entender el contexto, ya que las condiciones que la provocaron comenzaron a gestarse décadas antes de que todo estallara. Las carreras de monoplazas en Estados Unidos nacieron a principios del siglo XX, cuando la Junta de Competición de la Asociación Automovilística Estadounidense (AAA) sancionaba eventos como las 500 Millas de Indianápolis.
Aquellos primeros días eran algo desorganizados. La AAA no siempre otorgaba campeonatos de temporada, pero era muy particular sobre quién podía competir en un deporte entonces dominado por los óvalos. Sin embargo, la AAA no era el único organismo rector. El Automobile Racing Club of America (ARCA) y más tarde el Sports Car Club of America (SCCA) surgieron para sancionar carreras en circuitos ruteros al estilo europeo, lo que generó las primeras disputas sobre qué organización debía controlar ciertas carreras.
El punto de inflexión llegó en 1955. Tras el desastre de Le Mans, donde más de 80 espectadores murieron en un terrible accidente, la AAA decidió retirarse por completo de la organización de carreras. En ese momento, Tony Hulman, propietario del Indianapolis Motor Speedway, intervino para crear su propio organismo sancionador: el United States Auto Club (USAC).
La Era de USAC y las Primeras Grietas (1956 – 1978)
Tony Hulman fundó USAC para dar un marco formal a las “Championship car racing”, lo que hoy conocemos como las carreras de monoplazas americanas. Hulman estableció un reglamento que regía las competencias en óvalos de asfalto y tierra, y durante varias décadas, la escena automovilística estadounidense floreció. Sin embargo, este crecimiento trajo consigo una evolución inevitable en velocidad, tecnología, costos y mentalidad.
Los “roadsters” con motor delantero dieron paso a monoplazas de estilo fórmula con motor trasero, mientras que las innovaciones aerodinámicas hacían que los coches fueran cada vez más rápidos. Además, el calendario, que era exclusivo de óvalos, comenzó a incluir algunas carreras en circuitos ruteros. Todos estos cambios favorecieron a las grandes operaciones de equipos como Penske, Patrick, Gurney y McLaren, aquellos que podían permitirse innovar a un ritmo vertiginoso.
Esto generó una disidencia. Figuras como Tony Hulman veían a estos gigantes como una amenaza para los competidores tradicionales, aquellos que podían construir un coche en su garaje y llegar a ganar la Indy 500. Así nacieron dos mentalidades opuestas:
- Por un lado, USAC, que quería preservar la tradición y priorizar la competencia sobre la innovación.
- Por otro lado, los miembros de los equipos más grandes, que querían que el deporte creciera, lo que inevitablemente aumentaría los costos, pero también debería incrementar los premios para los competidores.
Las tensiones se agravaron con errores de gestión de USAC. En 1971, perdieron un patrocinio masivo de Marlboro al no hacer cumplir la exclusividad de la marca en varios eventos. Además, carreras de renombre como la Indy 500 se transmitían en diferido y no en vivo, y la promoción en otros eventos del calendario era mínima.
El conflicto estaba a punto de estallar a finales de la década de 1970, cuando ocurrieron dos eventos trágicos y significativos:
- En octubre de 1977, Tony Hulman murió de una insuficiencia cardíaca.
- En abril de 1978, ocho oficiales clave de USAC murieron en un accidente aéreo.
Este vacío de poder fue el catalizador de la primera de las dos divisiones en el automovilismo de monoplazas estadounidense.
La Primera División: CART contra USAC
A principios de 1978, el icónico piloto y dueño de equipo Dan Gurney comenzó a redactar lo que se conoció como el “libro blanco”. Este documento era un borrador de cómo él y otros propietarios de grandes equipos imaginaban su serie de carreras ideal. Sería el plano para una nueva serie llamada Championship Auto Racing Teams (CART).
Tras el accidente aéreo de USAC, la temporada de 1978 se desarrolló en un caos que animó a Gurney, junto a Roger Penske y Pat Patrick, a presentar su propuesta a la dirección de USAC. Su idea fue rechazada, por lo que decidieron crear su propia serie de carreras. Así nació CART.
Para la temporada de 1979, USAC intentó prohibir la participación de equipos y pilotos afiliados a CART en las 500 Millas de Indianápolis de ese año. Sin embargo, CART llevó a USAC a los tribunales y obtuvo una orden judicial que les permitía clasificar. De las 20 carreras de monoplazas disputadas en 1979, CART organizó 13. Logró atraer a los mejores talentos y su mera existencia amenazaba con llevar a USAC a la quiebra.
En 1982, ambos organismos alcanzaron una tregua incómoda. USAC dejó de organizar un campeonato de temporada completa y se centró en sancionar únicamente la Indy 500 y algunos otros eventos. CART, por su parte, se convirtió en el principal organismo sancionador, y los puntos obtenidos en la Indy 500 contaban para su campeonato. Este acuerdo pareció funcionar inicialmente, trayendo estabilidad, patrocinadores y pilotos internacionales.
La Segunda Ruptura: Nace la Indy Racing League (IRL)
La paz no duró. CART fue acusada regularmente de servir a los intereses de los equipos más ricos. Mientras tanto, Tony George, nieto de Tony Hulman, había tomado el control del Indianapolis Motor Speedway. Las tensiones crecieron cuando CART intentó registrar el nombre “IndyCar” y cuando el equipo Penske explotó un área gris en el reglamento con un motor Mercedes-Benz hecho a medida para la Indy 500 de 1994.
La respuesta de George fue contundente. En 1994, anunció la creación de una nueva serie de carreras: la Indy Racing League (IRL). Esta serie comenzaría a competir en 1996, con la Indy 500 como pieza central de su calendario y una filosofía centrada en carreras de óvalos con costos controlados. La medida más controvertida fue el anuncio de que los 25 equipos que compitieran a tiempo completo en la IRL tendrían una clasificación automática para la Indy 500. Esto significaba que los poderosos equipos de CART tendrían que luchar por las 8 plazas restantes en la parrilla de 33 coches.
En respuesta, CART boicoteó la Indy 500 de 1996 y organizó su propia carrera de 500 millas en Michigan, la U.S. 500, que fue un desastre tras un accidente masivo en la primera vuelta. Durante varios años, CART y la IRL coexistieron, atendiendo a diferentes bases de aficionados: si te gustaban los óvalos, veías la IRL; si preferías los circuitos, veías CART.
Tabla Comparativa: IRL vs. CART (La División)
| Característica | CART / Champ Car | Indy Racing League (IRL) |
|---|---|---|
| Filosofía | Innovación tecnológica, grandes presupuestos, prestigio internacional. | Control de costos, igualdad de oportunidades, tradición americana. |
| Tipos de Circuito | Mixto: Circuitos ruteros, urbanos y óvalos. | Inicialmente, solo óvalos. |
| Joya de la Corona | El campeonato en general, con carreras icónicas como Long Beach. | Las 500 Millas de Indianápolis. |
| Pilotos Notables | Al Unser Jr., Michael Andretti, Alex Zanardi, Juan Pablo Montoya. | Scott Sharp, Buddy Lazier, Sam Hornish Jr., Hélio Castroneves (tras desertar). |
| Motores | Competencia abierta (Ford, Honda, Toyota, Mercedes). | Reglamento de motor único o limitado (Oldsmobile, Infiniti). |
Bancarrota y Reunificación
A partir del año 2000, la balanza comenzó a inclinarse. Varios equipos importantes de CART, cansados de la política interna y atraídos por la oportunidad de volver a competir en la Indy 500, comenzaron a desertar a la IRL. La lucha interna y la inestabilidad agriaron la relación con aficionados y patrocinadores. Los números de audiencia cayeron en picado, y CART perdió a su patrocinador principal, FedEx, y a sus proveedores de motores, Honda y Toyota.
CART se declaró en bancarrota en 2003. Sus activos fueron comprados y la serie se relanzó como Champ Car World Series, pero los problemas financieros persistieron. Para 2007, sus patrocinadores principales, Bridgestone y Ford, también se retiraron.
Antes del inicio de la temporada 2008, Champ Car anunció su bancarrota definitiva. La IRL propuso un acuerdo: proporcionaría coches y motores gratuitos a cualquier equipo de Champ Car que se comprometiera con la temporada completa de 2008. A cambio, Champ Car cedería sus fechas en Long Beach, Toronto y Edmonton, así como todos sus bienes y registros históricos. Era la única opción viable para garantizar un futuro para el automovilismo de monoplazas en Estados Unidos. La serie IndyCar, ahora unificada, había nacido.
El Legado de la División Hoy
Han pasado casi dos décadas desde el fin de la división. La familia George vendió tanto IndyCar como el Indianapolis Motor Speedway a Roger Penske. El deporte ha crecido, pero muchos problemas derivados de la ruptura aún persisten. IndyCar ha quedado rezagada con respecto a series como la Fórmula 1 en términos de desarrollo tecnológico y de seguridad. La serie sigue luchando con la dicotomía de legitimarse aún más mientras intenta mantener los costos bajos para los equipos más pequeños.
IndyCar, por lo tanto, sigue siendo un trabajo en progreso a pesar de que sus raíces se remontan a más de un siglo. La historia fracturada de este deporte todavía se siente en el retrovisor, un recordatorio constante de una guerra civil que casi lo destruye por completo.
Preguntas Frecuentes
¿Qué fue exactamente "La División" de IndyCar?
Fue un período de 12 años (1996-2008) en el que las carreras de monoplazas de primer nivel en Estados Unidos se dividieron en dos series rivales: la establecida CART (más tarde Champ Car) y la nueva Indy Racing League (IRL), fundada por el propietario del Indianapolis Motor Speedway, Tony George.
¿Quiénes fueron los protagonistas clave en la división?
Los actores principales fueron Tony George, quien creó la IRL para recuperar el control sobre la Indy 500 y reducir costos, y los dueños de los equipos de CART, como Roger Penske, Pat Patrick y Dan Gurney, quienes buscaban un mayor control comercial y un enfoque más internacional para el deporte.
¿Por qué la Indy 500 fue tan central en el conflicto?
La Indy 500 era, y sigue siendo, la carrera más prestigiosa e importante de Estados Unidos. Controlarla significaba tener el mayor poder de negociación. La decisión de Tony George de garantizar lugares en la parrilla a los equipos de la IRL fue el arma que usó para forzar a los equipos de CART a elegir un bando.
¿Existe alguna tradición famosa de la Indy 500 que sobrevivió a la división?
Sí, una de las más queridas es la de beber leche en el Círculo de la Victoria. Esta tradición comenzó en 1936, cuando el tres veces ganador Louis Meyer pidió un vaso de suero de leche para refrescarse después de la carrera. Un ejecutivo de la industria láctea vio una oportunidad de marketing y, desde entonces, con la excepción de un breve período y un famoso incidente con Emerson Fittipaldi en 1993 (quien bebió zumo de naranja y fue abucheado), el ganador celebra con una botella de leche, manteniendo viva una de las tradiciones más icónicas del automovilismo.
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