El Piloto del Auto #17: Una Historia en NASCAR

En el universo de NASCAR, ciertos números y patrocinadores se vuelven legendarios, fusionándose en la memoria de los aficionados. Cuando se pregunta por el piloto del auto número 17 patrocinado por DeWalt, un nombre resuena con fuerza: Matt Kenseth. Sin embargo, la historia de este número es más compleja y abarca a otros pilotos que dejaron su propia huella, como Ricky Stenhouse Jr. La descripción de una dramática clasificación en los Playoffs y una complicada temporada posterior corresponde precisamente a la etapa de Stenhouse Jr. al volante del Ford #17 de Roush Fenway Racing, un período de altibajos que merece ser contado en detalle.

Matt Kenseth: La Leyenda del #17 de DeWalt

Antes de sumergirnos en la era de Stenhouse, es fundamental rendir homenaje a la figura que convirtió al #17 en un ícono. Matt Kenseth, al unirse a Roush Racing a finales de los 90, se puso al volante del Ford Taurus #17 con los llamativos colores amarillo y negro de la marca de herramientas DeWalt. Esta asociación se convirtió en una de las más exitosas y reconocibles de la era moderna de NASCAR.

Kenseth no tardó en demostrar su talento. Ganó el premio al Novato del Año en el 2000 y, solo tres años después, en 2003, alcanzó la cima del automovilismo estadounidense al ganar el campeonato de la Winston Cup Series. Fue el último campeón bajo ese sistema de puntos, justo antes de la introducción del "Chase for the Cup". Durante sus años con el #17, Kenseth acumuló numerosas victorias, incluyendo dos triunfos en las prestigiosas 500 Millas de Daytona (en 2009 y 2012). Su estilo de conducción, consistente, inteligente y a menudo subestimado, lo convirtió en una amenaza constante en cada circuito. Para una generación entera de fanáticos, el auto #17 de DeWalt es, y siempre será, el de Matt Kenseth.

La Era de Ricky Stenhouse Jr. en el #17

Tras la partida de Kenseth de Roush Fenway Racing, el volante del emblemático #17 fue ocupado por Ricky Stenhouse Jr. a partir de la temporada 2013. Aunque el patrocinador principal cambió, principalmente a Fastenal y Fifth Third Bank, la presión de conducir un auto con tanta historia era inmensa. Stenhouse, un bicampeón de la Xfinity Series, traía consigo un estilo de conducción agresivo y espectacular, muy diferente al de su predecesor.

Una Temporada 2017 de Gloria y Agonía

La temporada 2017 fue, sin duda, la más destacada de Stenhouse Jr. en la Cup Series. Logró sus dos primeras victorias en la máxima categoría, ambas en los superóvalos de Talladega y Daytona. Estas victorias no solo rompieron una larga sequía para él y para el equipo, sino que también le aseguraron un lugar en los Playoffs de NASCAR, la postemporada donde los mejores 16 pilotos luchan por el campeonato.

Sin embargo, su camino en los Playoffs fue una auténtica montaña rusa de emociones. La primera ronda, compuesta por tres carreras, fue un verdadero desafío:

• Chicagoland: La primera carrera no fue prometedora. Con un auto que no tenía el ritmo deseado y una penalización por un error en la línea de compromiso de pits, Stenhouse solo pudo terminar en la posición 25, complicando sus aspiraciones desde el inicio.
• New Hampshire: La mala suerte continuó al principio de la siguiente carrera, donde golpeó el muro en la vuelta 3. A pesar de este contratiempo, el equipo trabajó arduamente para reparar el coche y, en una muestra de resiliencia, logró recuperarse para terminar 15º en la vuelta del líder. Este resultado fue crucial, ya que le permitió llegar a la última carrera de la ronda empatado en puntos con Austin Dillon por el último puesto de clasificación.
• Dover: La carrera de eliminación en el "Monster Mile" de Dover fue un drama de principio a fin. Partiendo desde la 14ª posición, Stenhouse tuvo problemas iniciales y cayó hasta el puesto 23, perdiendo una vuelta con los líderes. El panorama era sombrío. Sin embargo, el equipo tomó una decisión arriesgada: quedarse en pista durante una bandera amarilla para recibir el "lucky dog" y volver a la vuelta del líder. La estrategia funcionó a la perfección. No solo recuperó la vuelta, sino que se posicionó tercero justo antes de que una nueva bandera amarilla le permitiera asegurar esa posición al final de la Etapa 1, otorgándole 7 valiosos puntos de etapa. Aunque no sumó más puntos de etapa en el resto de la carrera y finalizó en un modesto 19º lugar, su principal rival, Ryan Newman, terminó 13º. Los puntos de etapa obtenidos en la primera parte de la carrera fueron la diferencia: Ricky Stenhouse Jr. avanzó a la Ronda de 12 por un margen de apenas 2 puntos.

Lamentablemente, su aventura en los Playoffs terminaría en la siguiente ronda, la Ronda de 12, al no poder mantener el ritmo contra los equipos más potentes del campeonato. Aun así, su actuación en la primera ronda fue una de las historias más emocionantes de esa postemporada.

Un 2018 Lleno de Desafíos

Después de la emoción de 2017, las expectativas eran altas para la temporada 2018. Aunque el año comenzó con resultados consistentes que lo mantenían en la lucha, la temporada se fue complicando. El punto de inflexión fue la carrera de verano en Daytona, un evento que encapsuló la naturaleza de su estilo de conducción: increíblemente rápido pero propenso a incidentes.

En esa carrera, Stenhouse fue dominante, ganando las dos primeras etapas y demostrando tener uno de los autos más rápidos en pista. Sin embargo, su agresividad en el pelotón lo convirtió en el catalizador de dos grandes accidentes que afectaron a gran parte de los competidores. Él mismo se vio involucrado en hasta tres incidentes a lo largo de la noche, y a pesar de su velocidad, solo pudo rescatar un 17º puesto. La frustración de sus rivales fue tal que, según informes, necesitó una escolta de seguridad después de la carrera. Este evento marcó un antes y un después en su temporada. No logró ninguna victoria, se quedó fuera de los Playoffs y terminó el año en una decepcionante 18ª posición en la clasificación final, con solo cinco resultados entre los diez primeros.

Comparativa de Temporadas: 2017 vs. 2018

Preguntas Frecuentes (FAQ)

¿Quién condujo el auto #17 de DeWalt en NASCAR?

El piloto más asociado con el auto #17 y el patrocinio de DeWalt es Matt Kenseth, quien compitió para Roush Racing y ganó el campeonato de 2003 con esa combinación. Ricky Stenhouse Jr. condujo posteriormente el auto #17 para el mismo equipo, pero con otros patrocinadores principales.

¿Ricky Stenhouse Jr. ganó alguna carrera en el auto #17?

Sí, Stenhouse Jr. consiguió dos victorias al volante del Ford #17, ambas en la temporada 2017. Ganó en el Talladega Superspeedway en primavera y en el Daytona International Speedway en verano.

¿Qué pasó con Ricky Stenhouse Jr. después de la temporada 2018?

Continuó con Roush Fenway Racing durante la temporada 2019. Al final de ese año, fue liberado del equipo y se unió a JTG Daugherty Racing a partir de 2020, donde ha continuado su carrera, ganando las 500 Millas de Daytona en 2023.

¿Por qué fue tan dramático el pase de Stenhouse a la segunda ronda de Playoffs en 2017?

Fue extremadamente dramático porque llegó a la carrera de eliminación en Dover empatado en puntos por el último puesto. Tras caer una vuelta, una estrategia arriesgada y los puntos cruciales obtenidos al final de la Etapa 1 le permitieron superar a Ryan Newman por solo dos puntos, uno de los márgenes más ajustados en la historia de los Playoffs de NASCAR.

En conclusión, el legado del auto #17 en NASCAR es doble. Por un lado, está la era de Matt Kenseth, marcada por la consistencia, un campeonato y una asociación icónica con DeWalt. Por otro, está la etapa de Ricky Stenhouse Jr., un período de brillantez explosiva, agresión en pista y momentos de drama inolvidables. Ambos pilotos, con estilos opuestos, contribuyeron a la rica historia de uno de los números más reconocidos en la parrilla del automovilismo estadounidense.