11/11/2020
El año 1979 no fue una temporada más en la historia de la NASCAR Winston Cup Series; fue un punto de inflexión, un drama de 31 actos que redefinió el deporte para siempre. Fue el año en que las carreras de stock car irrumpieron en los hogares de todo Estados Unidos gracias a una transmisión televisiva histórica. Fue el escenario de una de las batallas por el campeonato más reñidas jamás vistas, un duelo generacional entre un rey establecido y un aspirante audaz. Y, entre bastidores, fue el año en que un novato con un bigote inconfundible y un estilo de conducción agresivo comenzó a forjar su propia leyenda. Esta es la historia de cómo Richard Petty conquistó su séptima y última corona, la agónica lucha contra Darrell Waltrip y el surgimiento de Dale Earnhardt en una temporada que lo tuvo todo.
Un Inicio Explosivo: El Daytona 500 que lo Cambió Todo
La temporada comenzó con un estruendo, no solo en la pista, sino en las ondas de televisión. Por primera vez, la carrera más prestigiosa de NASCAR, la Daytona 500, se transmitió en su totalidad a nivel nacional. El destino quiso que una fuerte tormenta de nieve azotara la costa este de Estados Unidos, dejando a millones de personas atrapadas en sus casas, con poco más que hacer que sintonizar la carrera. Lo que vieron ese día los engancharía para siempre.
La carrera en sí fue un espectáculo, pero el final fue material de leyenda. En la última vuelta, los dos líderes, Cale Yarborough y Donnie Allison, luchaban ferozmente por la victoria. Al entrar en la curva 3, ninguno de los dos cedió un centímetro. El contacto fue inevitable. Ambos autos se salieron de control, deslizándose por el peralte y terminando en el césped interior, sus esperanzas de victoria destrozadas a metros de la meta. Mientras el humo se disipaba, un tercer auto, el icónico #43 de Richard Petty, que venía a más de medio minuto de distancia, pasó junto a los restos para reclamar una inesperada sexta victoria en Daytona.
Pero el drama no terminó ahí. Mientras Petty celebraba, las cámaras de televisión captaron a Yarborough y los hermanos Allison (Donnie y Bobby, que se detuvo a ayudar) en una acalorada discusión que rápidamente se convirtió en una pelea a puñetazos. La imagen de estos titanes del volante resolviendo sus diferencias en el infield de Daytona fue impactante y, para muchos nuevos espectadores, absolutamente fascinante. Este evento catapultó a NASCAR a la conciencia nacional y sirvió como el trampolín perfecto para la temporada de campeonato de Petty.
El Ascenso de un "Intimidador": El Novato Dale Earnhardt
Mientras los veteranos acaparaban los titulares en Daytona, un joven piloto de Kannapolis, Carolina del Norte, estaba comenzando su primera temporada completa. Su nombre era Dale Earnhardt. Al volante del Chevrolet No. 2 del equipo de Rod Osterlund, Earnhardt no tardó en demostrar que no estaba allí solo para aprender.
Su momento de consagración llegó temprano. En la Southeastern 500 en el temido óvalo corto de Bristol, Earnhardt demostró su temple. En una pista conocida por su brutalidad, el novato se mantuvo firme, arrebatándole el liderato a Darrell Waltrip a falta de 27 vueltas para el final y no volviendo a mirar atrás. Fue la primera de sus 76 victorias en la Cup Series, una clara señal de lo que estaba por venir.
Sin embargo, su temporada de novato no estuvo exenta de adversidades. En la Coca-Cola 500 en Pocono, sufrió un violento accidente que le provocó la fractura de ambas clavículas. Muchos habrían dado por terminada su temporada, pero Earnhardt era de otra pasta. Se perdió solo cuatro carreras antes de regresar, con una determinación de acero, para terminar la temporada. Su impresionante rendimiento, incluyendo su primera victoria y una notable resistencia, le valieron el título de Novato del Año, superando a otros talentos como Terry Labonte y Harry Gant.
La Montaña Rusa de Darrell Waltrip
Si Richard Petty era el rey sereno, Darrell "Jaws" Waltrip era el retador ruidoso, talentoso y a menudo controvertido. Waltrip fue el principal antagonista de Petty durante toda la temporada, y su campaña de 1979 fue una verdadera montaña rusa de éxitos y frustraciones.
Waltrip demostró su velocidad y habilidad en múltiples ocasiones, como en la CRC Chemicals Rebel 500 en Darlington, donde se enfrascó en un duelo espectacular con Petty, intercambiando el liderato ocho veces en las últimas cinco vueltas. Sin embargo, su temporada también estuvo marcada por la mala suerte y las polémicas.
En la Holly Farms 400 en North Wilkesboro, su rivalidad con Bobby Allison llegó a un punto de ebullición. Un contacto entre ambos terminó con Waltrip contra el muro. Furioso, y tras unas reparaciones rápidas, Waltrip regresó a la pista con la única intención de vengarse de Allison, lo que le valió ser sancionado con bandera negra en repetidas ocasiones por los oficiales de NASCAR. El incidente le costó puntos vitales en el campeonato, reduciendo su ventaja sobre Petty a solo 17 puntos.
En otras ocasiones, fueron decisiones estratégicas las que le jugaron en contra. En Pocono, una parada en pits para cambiar neumáticos bajo bandera amarilla a solo cuatro vueltas del final resultó ser un error fatal, ya que la carrera no se reanudó, costándole 19 puntos, un margen que lamentaría amargamente al final del año.
El Rey y su Séptima Corona: La Consagración de Richard Petty
Para Richard Petty, la temporada de 1979 fue la culminación de su legendaria carrera. Después de un par de años difíciles, "The King" estaba de vuelta en plena forma. Su victoria en Daytona fue solo el comienzo. Consiguió su primera victoria en una pista corta desde 1975 en Martinsville, demostrando que todavía tenía la versatilidad para ganar en cualquier tipo de circuito, esta vez al volante de un Chevrolet.
La segunda mitad de la temporada se convirtió en una persecución implacable. En un momento dado, Petty se encontraba a 229 puntos de Waltrip en la clasificación. Lejos de rendirse, él y su equipo, liderado por el legendario Dale Inman, trabajaron incansablemente, carrera a carrera, para recortar la diferencia. La consistencia fue su mayor arma.
El punto de inflexión llegó en la American 500 en Rockingham. Petty consiguió la victoria mientras que Waltrip terminó sexto. Con ese resultado, Petty no solo había borrado por completo el déficit, sino que se había puesto líder del campeonato por 8 puntos a falta de solo dos carreras. La remontada era casi completa, pero el drama estaba lejos de terminar.
Tabla: La Batalla Final por el Título
| Carrera (Recta Final) | Líder en Puntos | Ventaja |
|---|---|---|
| Holly Farms 400 | Darrell Waltrip | 17 puntos sobre Petty |
| American 500 | Richard Petty | 8 puntos sobre Waltrip |
| Dixie 500 | Darrell Waltrip | 2 puntos sobre Petty |
| Los Angeles Times 500 (Final) | Richard Petty | 11 puntos sobre Waltrip |
Un Final de Fotografía en Ontario
La penúltima carrera en Atlanta vio cómo el liderato cambiaba de manos una vez más. Waltrip terminó por delante de Petty y, gracias a los puntos extra por liderar una vuelta, recuperó la cima de la clasificación por apenas 2 puntos. Todo se decidiría en la última carrera de la temporada, la Los Angeles Times 500 en el superóvalo de Ontario, California.
La tensión era palpable. Dos puntos era un margen inexistente. El campeonato se lo llevaría quien terminara por delante del otro. Durante la carrera, ambos pilotos se mantuvieron cerca, estudiándose, esperando el error del rival. Al final, la experiencia y la calma de Richard Petty prevalecieron. Finalizó la carrera en la quinta posición, por delante de Waltrip que llegó octavo. Con ese resultado, Richard Petty se proclamó campeón de la NASCAR Winston Cup Series por séptima vez, un récord que parecía inalcanzable.
La diferencia final fue de solo 11 puntos, una de las más ajustadas de la historia. Fue la última corona para "The King", un broche de oro a una carrera inigualable, conseguida en una de las temporadas más memorables y competitivas que se recuerdan.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Quién ganó el campeonato de NASCAR en 1979?
Richard Petty ganó el campeonato de la NASCAR Winston Cup Series de 1979. Fue su séptimo y último título, empatando el récord de la categoría.
¿Contra quién compitió Richard Petty por el título de 1979?
Su principal rival fue Darrell Waltrip. La batalla por el título fue increíblemente reñida, decidiéndose en la última carrera de la temporada por solo 11 puntos.
¿Qué evento icónico ocurrió en el Daytona 500 de 1979?
El evento más famoso fue el choque en la última vuelta entre los líderes Cale Yarborough y Donnie Allison, seguido de una pelea en el infield que fue captada por la televisión nacional. Este incidente le dio la victoria a Richard Petty y atrajo a una gran audiencia nueva al deporte.
¿Quién fue el Novato del Año en 1979?
Dale Earnhardt fue galardonado como el Novato del Año. Logró su primera victoria en Bristol y demostró una gran tenacidad al regresar de una lesión a mitad de temporada.
¿Para qué equipo corrió Dale Earnhardt en 1979?
Dale Earnhardt pilotó el Chevrolet No. 2 para el equipo de Rod Osterlund durante su exitosa campaña de novato.
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