25/03/2021
En el panteón de los dulces estadounidenses, pocos tienen una historia tan rica, compleja y ligada a la identidad cultural de dos grandes ciudades como los Frango Mints. Más que un simple chocolate de menta, los Frangos son un símbolo de la edad dorada de los grandes almacenes, un legado que ha sobrevivido a cambios de propietario, cierres de empresas y una acalorada rivalidad regional. Su historia es un viaje fascinante desde la costa del Pacífico hasta el corazón del Medio Oeste, una crónica de sabor, tradición y orgullo cívico que continúa hasta nuestros días bajo el amparo de Macy's.
Orígenes en Seattle: El Nacimiento de una Leyenda
La historia de Frango comienza mucho antes de que se convirtiera en el famoso chocolate que conocemos. Nos remontamos a 1918, en el sofisticado Tea Room de los grandes almacenes Frederick & Nelson en Seattle, Washington. Originalmente, el "Frango" era un postre helado, disponible en sabores como arce y naranja. Su consistencia era descrita como hojaldrada, requiriendo un tenedor para comerlo, a diferencia del helado tradicional.
El origen del nombre "Frango" está envuelto en un velo de misterio y folclore corporativo. Una teoría popular sugiere que es una combinación de "Fr" de Frederick y "ango" de la palabra tango. Otra versión, enseñada a los empleados, era que el nombre era un acrónimo de FRederick And Nelson COmpany, donde la "C" se cambió a "G" para evitar connotaciones no deseadas. Una tercera teoría, más romántica, habla de un acrónimo de "FRederick And Nelson GOodness" (La Bondad de Frederick and Nelson).
Es importante desmentir un mito persistente: que el nombre original era "Franco Mints" y fue cambiado durante la Guerra Civil Española para evitar la asociación con el dictador Francisco Franco. Los registros de marcas muestran que Frederick & Nelson solicitaron el registro de "Frango" el 1 de junio de 1918, mucho antes de que Franco ascendiera al poder.
El momento decisivo llegó en 1927. Ray Alden, el maestro confitero de la cocina de dulces de la tienda, desarrolló la receta del chocolate de menta "meltaway" (que se derrite en la boca). La receta secreta de Alden era una obra maestra de ingredientes de alta calidad: chocolate elaborado con granos de cacao africanos y sudamericanos, aceite de menta de Oregón triplemente destilado y un generoso 40% de mantequilla local, lo que le confería su textura inconfundible.
La Conquista de Chicago y las Dos Versiones
En 1929, los grandes almacenes Marshall Field's de Chicago adquirieron Frederick & Nelson. En medio de la Gran Depresión, con las ventas en caída, los ejecutivos de Chicago tuvieron una idea brillante: traer a los confiteros de Seattle para introducir los exitosos Frango Mints en el mercado del Medio Oeste. Pronto, la cocina de dulces de Marshall Field's en su icónica tienda de State Street estaba produciendo su propia interpretación de la receta.
Así nacieron dos versiones distintas del mismo chocolate, cada una con sus propios seguidores leales:
- La Versión del Noroeste (Seattle): Se mantuvo fiel a la receta original de Ray Alden de 1927. Su característica más distintiva, además del sabor, era su empaque: los chocolates se envolvían individualmente y se vendían en distintivas cajas hexagonales.
- La Versión del Medio Oeste (Chicago): Aunque basada en la original, la receta de Marshall Field's fue modificada varias veces a lo largo de los años. Utilizaba diferentes ingredientes y equipos, lo que resultaba en un sabor ligeramente distinto. Estos chocolates se vendían en cajas planas tradicionales, con los dulces colocados en papelillos de bombón.
Tabla Comparativa: Las Dos Almas de Frango
| Característica | Versión Noroeste (Seattle) | Versión Medio Oeste (Chicago) |
|---|---|---|
| Origen | Frederick & Nelson, 1927 | Marshall Field's, 1929 |
| Receta | Receta original, sin cambios significativos. | Basada en la original, pero modificada con el tiempo. |
| Empaque | Cajas hexagonales, chocolates envueltos individualmente. | Cajas planas tradicionales, chocolates en papelillos. |
| Símbolo | El dulce original de Seattle. | Un ícono inseparable de la identidad de Chicago. |
Tiempos de Cambio: De Marshall Field's a Macy's
Durante décadas, las dos versiones coexistieron bajo el paraguas de Marshall Field's. Sin embargo, una serie de adquisiciones y cambios corporativos sacudieron el estable mundo de los Frangos. En 1982, BATUS Retail Group compró Marshall Field's, pero en 1986 vendió la filial Frederick & Nelson. A pesar de la separación, Frederick's continuó produciendo Frangos bajo licencia. Lamentablemente, las dificultades financieras llevaron al cierre definitivo de todas las tiendas Frederick & Nelson en 1992.
En Seattle, los líderes cívicos intervinieron para salvar su dulce local. Se llegó a un acuerdo para que The Bon Marché, la otra gran tienda departamental de la ciudad, continuara vendiendo los Frangos del Noroeste. La producción se trasladó a Seattle Gourmet Foods, una empresa fundada por un ex confitero de Frederick & Nelson, que utilizaba gran parte del equipo original.
Mientras tanto, en Chicago, un cambio igualmente sísmico estaba a punto de ocurrir. En marzo de 1999, la empresa matriz Dayton-Hudson (que más tarde se convertiría en Target Corporation) decidió que la demanda de Frangos había superado la capacidad de la cocina del piso 13 de la tienda de State Street. La producción se externalizó a Gertrude Hawk Chocolates en Pensilvania, y la histórica cocina de dulces fue cerrada. La decisión enfureció a los habitantes de Chicago y al entonces alcalde Richard M. Daley, quienes vieron la medida como una afrenta a un ícono local.
La reunificación de las dos familias Frango llegó de forma inesperada. En 2005, Federated Department Stores (propietaria de Macy's y The Bon Marché) adquirió May Department Stores Company (propietaria de Marshall Field's). De la noche a la mañana, ambas versiones del chocolate estaban bajo el mismo techo corporativo. Poco después, Federated tomó la controvertida decisión de renombrar todas las tiendas Marshall Field's como Macy's, poniendo fin a una era de 150 años en la historia de Chicago y uniendo el destino de Frango al de Macy's a nivel nacional.
El Legado Continúa: Frango en el Siglo XXI
La transición a Macy's no fue fácil, especialmente en Chicago. Muchos clientes leales a Marshall Field's vieron la marca Frango, ahora bajo el logo de Macy's, como un producto genérico más y no como el tesoro exclusivo que había sido. Las ventas se resintieron.
En un intento por apaciguar al público de Chicago, Macy's tomó varias medidas. En 2009, anunció que el fabricante de dulces local Cupid Candies comenzaría a producir las cajas de una libra de Frango Mints para las tiendas del área de Chicago. Además, la "Frango Viewing Kitchen" en el séptimo piso de la tienda de State Street, cerrada desde 1999, fue reabierta, permitiendo a los visitantes ver el proceso de bañado en chocolate de los centros de menta.
Hoy, Macy's vende la versión del Noroeste en sus tiendas de esa región y la versión del Medio Oeste en el resto del país y en línea. La línea de productos se ha expandido enormemente, incluyendo Frangos de diferentes sabores, trufas, galletas, chocolate caliente e incluso un pastel de queso Frango Mint elaborado por el famoso Eli's Cheesecake de Chicago.
Una nota interesante en la historia reciente fue la adquisición de los derechos de la receta de Marshall Field's por parte de Garrett's Popcorn, otro ícono de Chicago. Durante un tiempo, abrieron tiendas temporales vendiendo los Frangos con la receta clásica, aunque estas ubicaciones ya han cerrado, dejando el futuro de esta iniciativa en el aire.
Preguntas Frecuentes sobre los Frango Mints
¿Qué son exactamente los Frango Mints?
Son unos chocolates del tipo "meltaway" (que se derriten en la boca), caracterizados por su intenso sabor a menta, una alta proporción de mantequilla que les da una textura suave y cremosa, y una rica historia ligada a los grandes almacenes estadounidenses.
¿Existen diferentes tipos de Frango Mints?
Sí, históricamente existen dos versiones principales: la receta original del Noroeste de Frederick & Nelson (Seattle) y la receta modificada del Medio Oeste de Marshall Field's (Chicago). Se diferencian sutilmente en el sabor y, tradicionalmente, en su empaque.
¿Se siguen fabricando en Chicago?
Parcialmente. Aunque la producción principal se realiza en Pensilvania por Gertrude Hawk Chocolates, una parte de la producción para las tiendas locales de Chicago es realizada por Cupid Candies, una empresa de la ciudad. Además, la cocina de exhibición en la tienda Macy's de State Street está operativa.
¿Dónde puedo comprar Frango Mints hoy en día?
Los Frango Mints son una marca exclusiva de Macy's. Se pueden comprar en sus tiendas físicas en todo Estados Unidos y a través de su sitio web oficial.
¿Por qué son tan importantes para la ciudad de Chicago?
Durante más de 70 años, los Frango Mints fueron un producto emblemático de Marshall Field's, una institución venerada en Chicago. Se convirtieron en un símbolo de calidad, tradición y orgullo local, un regalo obligado durante las fiestas y un recuerdo tangible de la experiencia de comprar en la icónica tienda de State Street.
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