Proton Racing: Historia de un gigante alemán

En el competitivo y exigente mundo del automovilismo de resistencia, pocos nombres resuenan con la constancia y la dedicación de PROTON Racing. Fundado en 1996 por Gerold Ried, este equipo alemán se ha forjado una reputación legendaria, convirtiéndose en un pilar fundamental de las carreras de Gran Turismo (GT) a nivel mundial. A lo largo de las décadas, han demostrado una lealtad inquebrantable a la marca Porsche, llevando sus icónicos 911 a la gloria en los circuitos más desafiantes del planeta, incluyendo el mítico trazado de La Sarthe para las 24 Horas de Le Mans. Esta es la historia de un equipo que, desde sus humildes comienzos, ha escalado hasta la cima del motorsport a base de perseverancia, estrategia y una pasión inagotable por la velocidad.

Los Inicios: De Gerold Ried a la Competición Global

La aventura de PROTON Racing comenzó en 1996. Su fundador, Gerold Ried, inscribió dos Porsche 911 GT2 en la entonces prestigiosa BPR Global GT Series, sentando las bases de lo que sería una larga y fructífera relación con el fabricante de Stuttgart. Esos primeros años fueron de aprendizaje y desarrollo. En 1997, el equipo dio el salto al recién creado Campeonato FIA GT y también cruzó el Atlántico para competir en las 24 Horas de Daytona, una de las joyas de la corona de la resistencia americana.

El período entre 1998 y 2002 fue una etapa de consolidación, marcada por un éxito limitado pero de un valor incalculable en experiencia. Durante estos años, la dupla de padre e hijo, Gerold y Christian Ried, se convirtió en una estampa habitual al volante del 911 GT2. Fue una época de forjar el carácter del equipo, luchando en cada carrera para ganar terreno en una parrilla repleta de talento. El punto de inflexión llegó en 2003, cuando el equipo tomó una decisión estratégica clave: cambiar de la categoría GT a la N-GT, adquiriendo un más moderno Porsche 996 GT3-RS. Aunque los resultados tardaron en llegar, la semilla del éxito futuro ya estaba plantada.

El Ascenso y la Alianza Felbermayr

La temporada 2004 marcó el inicio del ascenso de Proton. El equipo comenzó a cosechar resultados más consistentes, finalizando en una meritoria cuarta posición en el campeonato de equipos. Para 2005, ya eran una fuerza a tener en cuenta, logrando el subcampeonato en la categoría GT2. Aunque la clase fue dominada de manera abrumadora por Gruppe M Racing, el segundo puesto de Proton fue una clara declaración de intenciones.

En 2006, el equipo vivió una transformación significativa. Con la incorporación de Horst Felbermayr Sr., la escudería fue rebautizada como Team Felbermayr-Proton. Este cambio no solo afectó al nombre, sino también a la imagen del equipo, que adoptó un distintivo y elegante color azul claro, un esquema cromático que, con variaciones, se ha mantenido como seña de identidad. Aunque 2006 no trajo el éxito del año anterior, la nueva estructura estaba sentando las bases para un futuro brillante. En 2007, el equipo dio el gran salto a las Le Mans Series (LMS), un campeonato que se convertiría en su principal campo de batalla y de glorias. Ese mismo año, hicieron su debut en la carrera más importante del mundo, las 24 Horas de Le Mans, en asociación con Seikel Motorsport.

La Era Dorada: Campeones de Le Mans y del Mundo

Si hubo un período que definió la grandeza de Proton, fue el comprendido entre 2009 y 2010. En 2009, el equipo alcanzó la cima de la Le Mans Series. El Porsche No. 77, pilotado por el dúo estelar formado por Marc Lieb y Richard Lietz, se alzó con el campeonato de pilotos y de equipos en la categoría GT2 tras una temporada espectacular en la que ganaron tres de las cinco carreras. Fue una victoria agónica, decidida por un solo punto sobre su más cercano perseguidor.

El año 2010 fue, si cabe, aún más extraordinario. El equipo no solo defendió con éxito sus títulos en las Le Mans Series, sino que también se coronó como el primer campeón de la historia de la Intercontinental Le Mans Cup (ILMC), precursora del actual Campeonato Mundial de Resistencia (WEC). Sin embargo, la joya de la corona llegó en junio, en el Circuit de la Sarthe. Tras una decepcionante retirada en 2009, el trío formado por Marc Lieb, Richard Lietz y Wolf Henzler llevó el Porsche 911 GT3-RSR No. 77 a una inolvidable victoria en la categoría GT2 de las 24 Horas de Le Mans. Fue la culminación de años de esfuerzo y la consagración definitiva del equipo en el olimpo del automovilismo.

Adaptación y Nuevos Desafíos: La Era del WEC

Con el cambio de reglamentación en 2011, que dividió la clase GT2 en LMGTE Pro y LMGTE Am, Proton demostró su capacidad de adaptación, compitiendo en ambas categorías. En 2012, fueron uno de los equipos fundadores del nuevo Campeonato Mundial de Resistencia de la FIA (WEC), certamen en el que han sido un participante constante desde entonces. A lo largo de los años, el equipo ha seguido cosechando éxitos y ha sido protagonista de momentos memorables. Uno de los más destacados fue la asociación en 2015 con Dempsey Racing, el equipo del actor Patrick Dempsey. Juntos, lograron un increíble segundo puesto en la clase LMGTE Am en las 24 Horas de Le Mans, atrayendo la atención de los medios de comunicación de todo el mundo y demostrando una vez más su competitividad al más alto nivel.

Proton Racing vs. Proton R3: Aclarando la Confusión

Es fundamental aclarar una confusión muy común. A pesar de la similitud en el nombre, PROTON Racing no tiene ninguna relación con Proton, el fabricante de automóviles de Malasia, ni con su división de motorsport, R3. PROTON Racing es una entidad completamente independiente, un equipo de carreras alemán fundado por Gerold Ried cuya historia está intrínsecamente ligada a Porsche. La coincidencia de nombres es puramente casual, pero ha generado dudas a lo largo de los años. Mientras Proton (el fabricante) ha tenido sus propias incursiones en el automovilismo, el equipo que domina las carreras de GT es, y siempre ha sido, el equipo alemán.

Tabla Comparativa: Hitos de Proton Racing

Preguntas Frecuentes (FAQ)

¿Quién es el dueño de PROTON Racing?

PROTON Racing fue fundado en 1996 por Gerold Ried. A lo largo de los años, su hijo, Christian Ried, ha sido una figura central en la estructura del equipo, no solo como piloto sino también en roles de gestión, continuando el legado familiar en la competición.

¿Tiene PROTON Racing relación con la marca de coches Proton?

No, es una confusión común pero no tienen ninguna relación. PROTON Racing es un equipo de competición alemán e independiente, especializado en correr con vehículos Porsche. Proton, por otro lado, es un fabricante de automóviles de Malasia con su propia historia en el motorsport.

¿Cuál ha sido el mayor éxito de PROTON Racing?

Si bien han ganado múltiples campeonatos, su victoria en la categoría GT2 en las 24 Horas de Le Mans de 2010 es, sin duda, uno de sus logros más prestigiosos y recordados. Ganar en Le Mans es el sueño de todo equipo de resistencia.

¿Con qué coches compite principalmente el equipo?

El equipo ha demostrado una lealtad casi exclusiva a la marca Porsche a lo largo de toda su historia. Han competido con diversas evoluciones del icónico Porsche 911, desde el 911 GT2 de sus inicios hasta los modernos 911 RSR en las competiciones actuales.