Carb Night Classic: La Antesala de la Indy 500

El fin de semana de las 500 Millas de Indianápolis es mucho más que una sola carrera; es un festival de velocidad, tradición y pasión que envuelve al estado de Indiana durante días. Mientras que el evento principal acapara la atención mundial, una carrera con una historia igualmente rica y fascinante ha servido durante décadas como el preludio perfecto: la tradicional carrera previa a la Indy 500. Lo que comenzó como la "Noche Antes de las 500" ha evolucionado a través de los años, cambiando de nombre, de sede y de categoría, pero manteniendo siempre su espíritu como una de las joyas del automovilismo de óvalos cortos en Estados Unidos. Este evento no solo calienta los motores para el "Mayor Espectáculo del Automovilismo", sino que es una competición de prestigio por derecho propio, una donde las futuras estrellas se miden con los veteranos más aguerridos.

Los Orígenes: La Mítica "Noche Antes de las 500"

La historia de esta tradicional carrera se remonta a 1946, justo al otro lado de la calle del majestuoso Indianapolis Motor Speedway. En el 16th Street Speedway, un pequeño óvalo que vibraba con la energía de los Midgets, nació un evento que se convertiría en leyenda. Sancionado originalmente por la AAA Contest Board, el formato inicial consistía en una doble cartelera de carreras de Midgets, celebrada la noche inmediata anterior a la Indy 500. Los primeros ganadores, Benny Emerick y Leroy Warriner, inscribieron sus nombres en el capítulo inaugural de una historia que duraría casi 70 años bajo esta configuración.

La popularidad del evento creció exponencialmente. Para 1948, el formato se expandió a una triple cartelera. Cada carrera era un evento independiente con sus propias prácticas y clasificaciones. La jornada era maratónica: la primera carrera podía comenzar a las 2 p.m., la segunda alrededor de las 7 p.m., y la tercera, apodada la "carrera del búho", a menudo arrancaba pasada la medianoche, terminando en las primeras horas de la mañana. La logística para los fanáticos era única: tras cada carrera, las tribunas se vaciaban y los espectadores debían salir para volver a comprar una entrada para la siguiente. Muchos de ellos, al terminar la jornada de madrugada, simplemente cruzaban la calle para hacer fila y esperar a que se abrieran las puertas del Indianapolis Motor Speedway para la Indy 500. Era una verdadera prueba de resistencia y pasión por el automovilismo.

Una Tradición Itinerante y Momentos Históricos

Tras la retirada de la AAA del automovilismo después de 1955, la USAC (United States Auto Club) tomó las riendas de la sanción del evento en 1956. Ese mismo año, se produjo uno de los hitos más increíbles de la historia de la carrera: Shorty Templeman, quien no había logrado clasificar para la Indy 500, barrió con las tres carreras de la noche, una hazaña jamás repetida. Fue una demostración de dominio absoluto que consolidó su lugar en la leyenda de los Midgets.

Sin embargo, la sede original, el 16th Street Speedway, cerró sus puertas tras la temporada de 1958. Esto marcó el inicio de un período nómada para la "Noche Antes de las 500". Durante las siguientes dos décadas, la carrera peregrinó por varios óvalos de Indiana:

• Kokomo Speedway (1959-1961, 1965-1968): Ubicado a una hora al norte de Indianápolis, se organizaban autobuses desde el IMS para facilitar el traslado de los aficionados.
• Indianapolis Speedrome (1962-1964): Llevó la acción a otro escenario clásico de la región.
• Indiana State Fairgrounds (1972-1973): Un período corto y problemático, marcado por la lluvia en 1973, que obligó a múltiples aplazamientos y finalmente a la cancelación del evento ese año.
• Indianapolis Raceway Park - IRP (desde 1969): Este circuito se convertiría en su hogar más estable y, finalmente, permanente.

A partir de 1974, con el traslado permanente de la Indy 500 al domingo, la "Noche Antes de las 500" se estableció definitivamente en la noche del sábado, consolidando su lugar en el calendario del fin de semana del Memorial Day.

El Hogar Definitivo y la Cuna de Estrellas

En 1980, tras una importante mejora en sus instalaciones que incluyó un nuevo sistema de iluminación, el Indianapolis Raceway Park (ahora conocido como Lucas Oil Indianapolis Raceway Park) se convirtió en el hogar permanente y definitivo del evento. Esta estabilidad permitió que la carrera creciera aún más en prestigio. Además de la tradicional carrera de Midgets de la USAC, se comenzaron a añadir categorías de soporte que enriquecían el espectáculo, como la Fórmula Super Vee y, más recientemente, categorías del programa Road to Indy como la U.S. F2000 y la Pro Mazda.

Durante las décadas de 1980 y 1990, ganar la "Noche Antes de las 500" se convirtió en un rito de iniciación para muchos pilotos que aspiraban a la grandeza. Las gradas de IRP vieron competir y triunfar a futuras leyendas de la NASCAR y la IndyCar. Nombres como Ken Schrader, Jeff Gordon, Tony Stewart, Ryan Newman, Kasey Kahne y Jason Leffler brillaron en este óvalo antes de alcanzar la fama a nivel nacional. La carrera era una vitrina del talento más puro del automovilismo estadounidense.

La Evolución Moderna: Hacia el "Carb Night Classic"

El siglo XXI trajo consigo cambios significativos. Después de que la USAC dejara de sancionar carreras de Midgets en pavimento, el evento tuvo que reinventarse. En 2015, la carrera principal pasó a ser de la USAC Silver Crown Series, autos más grandes y potentes. Además, se trasladó a la tarde del sábado y se renombró como "Day Before the 500", en un intento por atraer a más público y evitar conflictos con otros eventos.

El cambio al día no duró mucho. En 2016, se realizó una reestructuración estratégica. Para evitar la superposición con otra carrera de gran tradición, la Little 500 en Anderson, el evento se movió permanentemente a la noche del viernes del fin de semana del Memorial Day. Con este cambio, nació un nuevo nombre: "Carb Night Classic...The Race Before the 500". El nombre hacía un guiño al "Carb Day", la última sesión de práctica de la Indy 500 que se celebra esa misma tarde. Desde 2018, la carrera lleva el nombre de Dave Steele, un ex ganador y piloto de la USAC fallecido trágicamente, rindiendo un merecido homenaje a su memoria.

Tabla Comparativa de la Evolución del Evento

Preguntas Frecuentes

¿Cuál es el nombre actual de la carrera previa a la Indy 500?

Actualmente, el evento principal se conoce como el "Carb Night Classic", y se celebra en honor al piloto Dave Steele. Se lleva a cabo el viernes por la noche antes de las 500 Millas de Indianápolis.

¿Siempre se ha corrido con la misma categoría de autos?

No. Durante casi 70 años, la categoría principal fueron los Midgets de la USAC. Desde 2015, el evento principal está protagonizado por la USAC Silver Crown Series, aunque a menudo se siguen incluyendo carreras de Midgets y otras categorías como parte del programa.

¿Por qué los pilotos besan los ladrillos en Indianápolis?

Esta es una tradición relativamente moderna y que, curiosamente, no nació en la Indy 500, sino en la NASCAR. Después de ganar la carrera Brickyard 400 en 1996, el piloto Dale Jarrett y su jefe de equipo, Todd Parrott, caminaron hasta la línea de meta, se arrodillaron y besaron la famosa "Yard of Bricks" (la yarda de ladrillos original que se conserva en la línea de meta) como una forma de honrar la inmensa historia del circuito. La tradición fue adoptada rápidamente por los ganadores de la Indy 500 y se ha convertido en una de las imágenes más icónicas del automovilismo mundial.

¿Qué pilotos famosos han ganado esta carrera?

La lista de ganadores es un verdadero quién es quién del automovilismo estadounidense. Incluye a leyendas como A.J. Foyt, Mario Andretti, y más recientemente a pilotos que triunfaron en NASCAR como Jeff Gordon, Ryan Newman y Kasey Kahne.