El Legendario Número 24 de NASCAR

En el universo del automovilismo, ciertos números se convierten en sinónimos de leyenda, éxito y dominio. El 23 en el baloncesto evoca a Michael Jordan, el 10 en el fútbol a Pelé o Maradona. En el mundo de NASCAR, pocos números tienen el peso y la mística del 24. Lo que una vez fue una cifra sin relevancia en la historia de la competición, se transformó en un emblema de campeonatos y victorias icónicas gracias a la visión de Hendrick Motorsports y al talento generacional de los pilotos que se han sentado detrás de su volante. Esta es la historia de cómo el auto número 24 pasó de ser un simple número a convertirse en una leyenda viva de las carreras.

Jeff Gordon: El Nacimiento de una Leyenda

Antes de 1992, el número 24 era uno más en la parrilla, sin victorias notables en la Cup Series. Todo cambió cuando Rick Hendrick, dueño de Hendrick Motorsports, fijó su atención en un joven y prometedor piloto llamado Jeff Gordon. Tras verlo ganar su primera carrera en la Busch Series, Hendrick lo fichó junto a su jefe de equipo, Ray Evernham. La intención original era usar el número 46, pero conflictos de licencia con Paramount Pictures (relacionados con la película Days of Thunder) llevaron a la elección del 24, precisamente por su falta de historia. Querían construir un legado desde cero.

Gordon debutó en la última carrera de 1992, la Hooters 500, con un esquema de pintura que se volvería legendario: el arcoíris de DuPont, diseñado por Sam Bass. Aunque su debut terminó en un accidente, la semilla ya estaba plantada. En 1993, su primera temporada completa, Gordon ganó su carrera de clasificación en Daytona y fue nombrado Novato del Año. El verdadero despegue llegó en 1994, con su primera victoria en la Coca-Cola 600 y un triunfo histórico en la edición inaugural de la Brickyard 400 en Indianápolis.

Los "Rainbow Warriors" y la Dominación Absoluta

A mediados de los 90, el equipo del N° 24 se ganó el apodo de los "Rainbow Warriors", no solo por el vibrante diseño del auto, sino por la eficiencia y la coreografía de su equipo de pits. Ray Evernham revolucionó las paradas en boxes, transformándolas de una tarea para mecánicos a una operación de especialistas. Contrató a ex-atletas, implementó entrenamientos físicos y análisis de video, reduciendo drásticamente los tiempos de una parada de cuatro neumáticos de más de 20 segundos a menos de 15. Esta innovación les dio una ventaja crucial en la pista.

Con esta máquina perfectamente engrasada, Gordon alcanzó la cima del deporte. Ganó su primer campeonato en 1995, seguido de un segundo lugar en 1996. En 1997, se llevó su segundo título ganando tres de las cuatro joyas de la corona de NASCAR: la Daytona 500, la Coca-Cola 600 y la Southern 500. El año 1998 fue aún más dominante, con 13 victorias en una sola temporada, igualando el récord de la era moderna de Richard Petty y asegurando su tercer campeonato. La era de Gordon y los Rainbow Warriors estaba en su apogeo.

Tras la partida de Evernham en 1999, Gordon siguió cosechando éxitos. En el año 2000 firmó un contrato "de por vida" con Hendrick Motorsports que le otorgaba una participación en la propiedad del equipo. En 2001, con un nuevo diseño de llamas azules y rojas, también de Sam Bass, Gordon se recuperó de una temporada irregular para ganar su cuarto y último campeonato, consolidándose como uno de los más grandes de todos los tiempos.

La Transición: Un Número con Peso Histórico

Jeff Gordon continuó compitiendo a un alto nivel durante más de una década, pero la antorcha inevitablemente debía ser pasada. Su última temporada completa fue en 2015, donde en un cierre de carrera de película, ganó en Martinsville para asegurar un lugar en la final por el campeonato. Aunque no logró el quinto título, su despedida marcó el fin de una era dorada para el número 24.

Chase Elliott (2016-2017)

El elegido para suceder a la leyenda fue Chase Elliott, hijo del también campeón Bill Elliott y una de las mayores promesas de Hendrick. En 2016, Elliott tomó el volante del N° 24, ahora patrocinado por NAPA Auto Parts. La presión era inmensa, pero Chase demostró su talento desde el principio, ganando la pole para su primera Daytona 500. Aunque no consiguió una victoria en sus dos temporadas con el número, se clasificó para los playoffs en ambas y fue nombrado Novato del Año en 2016. En 2018, para honrar el legado de su padre, Elliott cambió al número 9, dejando el 24 disponible para un nuevo talento.

William Byron: Forjando un Nuevo Legado

El tercer piloto en la historia del N° 24 de Hendrick Motorsports fue William Byron, quien asumió el rol en 2018. Su primera temporada fue de aprendizaje, con dificultades para adaptarse a la máxima categoría. Sin embargo, un cambio clave en 2019, al emparejarlo con el legendario jefe de equipo Chad Knaus (siete veces campeón con Jimmie Johnson), desató su potencial. Byron ganó la pole para la Daytona 500 de 2019 y comenzó a mostrar una velocidad consistente.

Su primera victoria llegó en un escenario icónico: la carrera de verano en Daytona en 2020, asegurando su lugar en los playoffs. A partir de 2021, Byron se reunió con Rudy Fugle, su jefe de equipo durante su exitosa campaña en la Truck Series. Esta asociación demostró ser un éxito inmediato. Byron ganó en Homestead-Miami y comenzó una racha de 11 resultados consecutivos en el top 10. Desde entonces, ha seguido acumulando victorias, incluyendo triunfos en Atlanta, Martinsville y, sobre todo, la prestigiosa Daytona 500 en 2024.

El viaje de Byron no ha estado exento de desafíos, enfrentando duras sanciones en 2022 y 2023. Sin embargo, el equipo ha demostrado una resiliencia formidable. Un hito memorable llegó en Darlington en 2023, cuando Byron llevó al auto número 24 a su victoria número 100 en la historia de la Cup Series, un testimonio del legado continuo que comenzó con Gordon. Hoy, William Byron no solo conduce el auto 24; está añadiendo sus propios capítulos a su ilustre historia.

Tabla Comparativa de Pilotos del #24 (Era Hendrick)

Preguntas Frecuentes (FAQs)

• ¿Quién es el piloto más famoso del auto número 24 en NASCAR?

  Sin lugar a dudas, Jeff Gordon es el piloto que convirtió el número 24 en un ícono. Ganó 93 carreras y cuatro campeonatos con este número.

• ¿Por qué el equipo de Jeff Gordon era llamado los "Rainbow Warriors"?

  Recibieron ese apodo por el icónico esquema de pintura de arcoíris de su Chevrolet patrocinado por DuPont y por los monos de colores brillantes que usaba su revolucionario equipo de pits.

• ¿Quién conduce el auto número 24 actualmente?

  Actualmente, el piloto del Chevrolet N° 24 para Hendrick Motorsports es William Byron, quien ya ha conseguido victorias importantes como la Daytona 500.

• ¿Cuántas victorias tiene el número 24 en la historia de Hendrick Motorsports?

  El número 24 ha superado las 100 victorias en la NASCAR Cup Series, con la gran mayoría conseguidas por Jeff Gordon y complementadas por las de William Byron.