16/02/2024
En el corazón del desierto de Arizona, en la ciudad de Avondale, se encuentra un templo de la velocidad que cada año corona al monarca del automovilismo estadounidense. Sí, Arizona no solo tiene una pista de NASCAR, sino que alberga el escenario de la carrera más importante del año: el Campeonato de la NASCAR Cup Series. Hablamos de Phoenix Raceway, un óvalo de una milla que ha evolucionado drásticamente desde su inauguración en 1964, transformándose de un modesto complejo en el desierto a una de las instalaciones más modernas y cruciales del calendario. Su historia está llena de cambios de propietario, renovaciones millonarias y momentos inolvidables que lo han consolidado como una verdadera joya del motorsport.
Un Comienzo Visionario en el Desierto
La historia de Phoenix Raceway comenzó el 10 de julio de 1963, cuando un grupo liderado por el empresario Richard Hogue adquirió un terreno de 320 acres en las montañas de Estrella. La idea inicial de Hogue era construir únicamente un circuito mixto, pero fue convencido por el legendario promotor J. C. Agajanian para incluir un óvalo de una milla. Con una inversión inicial de 500,000 dólares, el proyecto enfrentó oposición, pero finalmente la construcción comenzó en septiembre de ese año.
El complejo, que finalmente costó cerca de 1 millón de dólares, abrió sus puertas en enero de 1964. Mientras que los eventos iniciales fueron de autos deportivos en el trazado mixto, el óvalo celebró su primera carrera oficial el 21 de marzo de 1964, un evento de USAC que vio a la leyenda A. J. Foyt llevarse la victoria. Desde sus inicios, la pista fue reconocida por su desafiante diseño, que incluía un particular 'dogleg' en la recta trasera, una curva a la izquierda que fue incorporada para acomodar el acceso al circuito mixto interior.
Años de Turbulencia y Cambios de Rumbo
Los primeros años de la pista, entonces conocida como Phoenix International Raceway (PIR), estuvieron marcados por la inestabilidad. La asistencia inicial fue modesta, lo que llevó a varios cambios en la gestión y la propiedad. Tras el divorcio de los fundadores, Nancy Hogue asumió el control del circuito. Durante este período, la pista experimentó varias renovaciones para mejorar la seguridad y la experiencia del espectador, aunque también se vivieron momentos trágicos con varios accidentes fatales.
En 1973, el circuito fue adquirido por General Vehicle Inc., la empresa de Malcolm Bricklin, y fue rebautizado brevemente como "FasTrack International Speedway". Sin embargo, los problemas financieros de la compañía matriz llevaron a la bancarrota, dejando el futuro de la pista en el limbo. En 1976, un grupo de empresarios de Arizona liderado por Bob Fletcher rescató las instalaciones, devolviéndole su nombre original y comenzando un proceso de estabilización. Fue durante esta era, en 1977, cuando NASCAR sancionó su primera carrera en Phoenix, un evento de la Winston West Series ganado por Cale Yarborough, sentando las bases para una relación que definiría el futuro del circuito.
La Era de Buddy Jobe y la Llegada de la Cup Series
El punto de inflexión para Phoenix Raceway llegó en 1985 con la compra por parte de Emmett "Buddy" Jobe. Jobe tenía una visión clara: convertir a Phoenix en un destino principal para el automovilismo de primer nivel. Inició una era de expansión masiva, invirtiendo millones en mejorar las instalaciones. A pesar de dos incendios que devastaron las tribunas en 1987, Jobe respondió construyendo una nueva tribuna principal de acero y aluminio con capacidad para 10,000 espectadores.
El esfuerzo dio sus frutos. El 30 de noviembre de 1987, NASCAR anunció que Phoenix albergaría una carrera de la NASCAR Cup Series en 1988. Para prepararse, se invirtieron 5 millones de dólares en renovaciones que expandieron la capacidad a 30,000 asientos. El 6 de noviembre de 1988, Alan Kulwicki ganó la carrera inaugural, celebrándolo con su famosa "vuelta polaca" de la victoria en sentido contrario. Este evento marcó el comienzo de la consolidación de Phoenix como una fecha clave en el calendario.
Modernización y Transformaciones del Siglo XXI
En 1997, International Speedway Corporation (ISC) adquirió el circuito por 46 millones de dólares, continuando con la expansión y modernización. Se añadieron más tribunas, se instalaron barreras SAFER y, en 2005, el circuito logró obtener una segunda fecha anual de la Cup Series, lo que impulsó la instalación de un sistema de iluminación permanente para carreras nocturnas.
El siglo XXI trajo las transformaciones más significativas en la historia del circuito. En 2011, la pista fue completamente repavimentada y reconfigurada. Se ensanchó la recta principal, se modificó la curvatura de las curvas y, lo más notable, el famoso dogleg se movió hacia afuera 95 pies, creando un radio de curva más amplio y múltiples líneas de carrera.
Sin embargo, la renovación más ambiciosa se completó en 2018. Con un costo de 178 millones de dólares, el proyecto reinventó por completo la experiencia del aficionado. La tribuna principal fue demolida y el epicentro de la acción se trasladó a la zona entre las antiguas curvas 1 y 2. Lo más impactante fue el cambio de ubicación de la línea de salida/meta (start-finish line), que se movió justo antes del dogleg, creando un final de carrera único y emocionante. Durante este tiempo, la pista fue renombrada temporalmente como ISM Raceway, antes de volver a su nombre actual, Phoenix Raceway, en 2020.
Tabla Comparativa de Especificaciones
| Característica | Pre-2011 | Post-2011 | Post-2018 |
|---|---|---|---|
| Longitud del Óvalo | 1.0 milla | 1.0 milla | 1.0 milla |
| Peralte Curvas 1 y 2 | 11 grados | 10-11 grados (progresivo) | 10-11 grados (progresivo) |
| Peralte Curvas 3 y 4 | 9 grados | 8-9 grados (progresivo) | 8-9 grados (progresivo) |
| Ubicación Línea de Meta | Recta principal tradicional | Recta principal tradicional | Salida de la Curva 2, antes del dogleg |
| Configuración del Dogleg | Original | Desplazado 95 pies hacia afuera | Desplazado 95 pies hacia afuera |
Phoenix Raceway Hoy: La Sede del Campeonato
Hoy, Phoenix Raceway es una instalación de vanguardia con capacidad para 42,000 espectadores, aunque su famosa colina "Rattlesnake Hill" ofrece espacio adicional para la admisión general. Su mayor honor llegó en 2020, cuando fue elegido como el anfitrión permanente del fin de semana del Campeonato de la NASCAR. Esto significa que las tres series nacionales de NASCAR (Cup, Xfinity y Truck Series) coronan a sus campeones en este óvalo de una milla. La carrera de la Cup Series consta de 312 vueltas para completar 312 millas, una batalla final donde se forjan las leyendas. Su diseño único, con dos pares de curvas completamente diferentes y un final de carrera que desemboca en el dogleg, garantiza acción y drama hasta la última vuelta.
Preguntas Frecuentes
¿Arizona tiene una pista de NASCAR?
Sí, Arizona es el hogar de Phoenix Raceway, ubicado en Avondale. Es una pista de óvalo de 1 milla que alberga dos fines de semana de carreras de NASCAR cada año.
¿Dónde se celebra el campeonato de la NASCAR Cup Series?
El campeonato de la NASCAR Cup Series se celebra en Phoenix Raceway. Desde 2020, esta pista es la sede de la carrera final de la temporada, donde se decide el campeón.
¿Cuánto mide la pista de Phoenix Raceway?
La pista mide exactamente 1.0 milla (1.609 km) de longitud. Una carrera típica de la Cup Series tiene una duración de 312 vueltas, cubriendo una distancia total de 312 millas.
¿Por qué es famoso el "dogleg" de Phoenix?
El "dogleg" es una curva pronunciada a la izquierda en la recta trasera, un remanente del diseño original para conectar con el circuito interno. Tras la reconfiguración de 2011, se volvió más ancho y los pilotos a menudo cortan por el asfalto interior, creando oportunidades de adelantamiento únicas y un punto clave de estrategia en la pista.
¿Quién fue el primer ganador de la Cup Series en Phoenix?
El difunto Alan Kulwicki, un piloto independiente, ganó la primera carrera de la NASCAR Cup Series en Phoenix el 6 de noviembre de 1988. Su victoria es una de las más recordadas en la historia del deporte.
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