30/09/2021
En el corazón de North Yorkshire, cerca de Darlington, se encuentra uno de los trazados más queridos y desafiantes del Reino Unido: el Circuito de Croft. Con una historia que se remonta a los albores del automovilismo deportivo, este lugar ha sido testigo de innumerables batallas sobre el asfalto. Hoy en día, es mundialmente conocido por ser una parada fundamental en el calendario del prestigioso Campeonato Británico de Turismos (BTCC), un evento que atrae a miles de aficionados cada año. Pero la historia de Croft es mucho más profunda que sus carreras actuales; es una crónica de transformación, resiliencia y pura pasión por la velocidad.
De Aeródromo de Guerra a Pista de Carreras
La historia del Circuito de Croft no comienza con el rugido de los motores, sino con el zumbido de los bombarderos de la Segunda Guerra Mundial. En 1940, en plena contienda, se adquirieron 160 acres de tierras de cultivo para construir un aeródromo del Comando de Bombarderos de la RAF. Operativo desde octubre de 1941, el aeródromo, entonces conocido como RAF Croft, se convirtió en el hogar de aviones legendarios como los Wellington, Halifax y Lancaster, jugando un papel crucial en el esfuerzo de guerra.
Una vez finalizado el conflicto, el aeródromo, rebautizado como RAF Neasham, fue cerrado para operaciones de vuelo en 1946. Como sucedió con muchas otras bases aéreas en la Inglaterra de la posguerra, las vastas extensiones de asfalto de sus pistas y caminos perimetrales no tardaron en llamar la atención de los entusiastas del motor locales. Vieron en ellas el lienzo perfecto para dar rienda suelta a su pasión por la velocidad.
Los Primeros Días de Competición
Fue el Darlington & District Motor Club quien tomó la iniciativa, comenzando a organizar eventos de automovilismo y motociclismo en 1948. Utilizando una de las pistas principales y los caminos perimetrales del sur del aeródromo, nació un circuito improvisado que rápidamente ganó popularidad. Para 1950, el trazado ya contaba con la aprobación del Royal Automobile Club (RAC), lo que permitió la organización de un calendario completo de competiciones.
En 1962, cuando el contrato de arrendamiento original expiró, un consorcio de entusiastas liderado por Bruce Ropner decidió dar un paso adelante. Compraron la mitad norte del antiguo aeródromo con la visión de crear una instalación de carreras permanente. Así, en julio de 1964, nació el Croft Autodrome. El nuevo circuito de 1.64 millas era un desafío formidable, con dos largas rectas, una serie de eses rápidas y tres curvas muy cerradas. Las instalaciones eran rudimentarias —la torre de control era un camión adaptado y el paddock un área cubierta de ceniza— pero el espíritu era inquebrantable. La reunión inaugural atrajo a una multitud de hasta 50,000 personas, consolidando a Croft como un pilar del automovilismo en el noreste de Inglaterra. Durante esta era, pilotos de la talla de Denny Hulme, James Hunt y un joven Niki Lauda compitieron en su asfalto.
Una Era de Cambios: Cierre y Renacimiento con el Rallycross
Hacia la década de 1980, el paso del tiempo había hecho mella en el circuito. La superficie de la pista estaba considerablemente deteriorada y los costes para adecuarla a los estándares de seguridad modernos eran prohibitivos. Con gran pesar, se tomó la decisión de cerrar el circuito. Sin embargo, el silencio no duró mucho. La versatilidad del lugar permitió una nueva y emocionante reencarnación: el rallycross.
Gracias a un acuerdo entre el nuevo propietario y un agricultor local, se diseñó un trazado específico para esta disciplina, utilizando parte del antiguo circuito. En abril de 1982, menos de seis meses después de su supuesto cierre definitivo, Croft volvió a la vida. Rápidamente se convirtió en el principal recinto de rallycross del país, llegando a albergar pruebas del Campeonato Europeo de la FIA y consolidando su reputación a nivel internacional.
La Gran Transformación y el Regreso a la Cima
El éxito del rallycross reavivó el sueño de las carreras de velocidad. En 1994, se anunció un ambicioso plan de remodelación de 1.5 millones de libras con el objetivo de devolver a Croft al primer plano del automovilismo nacional. La transformación fue espectacular y se completó en poco más de seis meses.
El circuito fue extendido a su configuración actual de 2.127 millas. Se eliminó la antigua recta del ferrocarril para dar paso a un nuevo y complejo sector interior y una nueva recta de salida/meta. Lo más importante fue la construcción de instalaciones modernas, incluyendo garajes permanentes, una nueva torre de control y servicios mejorados para competidores y espectadores. El objetivo era claro: atraer al BTCC, el campeonato de turismos más competitivo de Europa.
El sueño se hizo realidad en junio de 1997, cuando el BTCC celebró su primera carrera en el renovado Croft. Desde entonces, el circuito ha sido una cita ineludible en el calendario, y su ronda de verano es el evento más importante del año. En 2006, la gestión del circuito fue asumida por el British Automobile Racing Club (BARC), asegurando su futuro y su estatus como una de las joyas del automovilismo británico.
Tabla Comparativa: Croft a Través del Tiempo
| Característica | Croft Autodrome (1964-1981) | Circuito Moderno de Croft (1997-Presente) |
|---|---|---|
| Longitud | 1.64 millas (aprox. 2.64 km) | 2.127 millas (aprox. 3.42 km) |
| Trazado | Triangular, con dos largas rectas y una chicane de traviesas de ferrocarril. | Combinación de secciones rápidas y un complejo interior técnico. |
| Instalaciones | Básicas: torre de control en un camión, paddock de ceniza. | Modernas: Garajes permanentes, torre de control, centro de medios, mejores servicios. |
| Eventos Clave | Battle of Britain Meeting, Fórmula 3. | British Touring Car Championship (BTCC), British Superbikes (hasta 2011). |
Preguntas Frecuentes sobre el Circuito de Croft
¿El Circuito de Croft cuenta con duchas y servicios para los competidores?
La gran remodelación de 1997 se centró en modernizar por completo las instalaciones para estar a la altura de los campeonatos nacionales más importantes. Esto incluyó la construcción de un nuevo paddock con garajes permanentes y una mejora sustancial de los servicios tanto para los equipos como para el público. Aunque los detalles específicos como la presencia de duchas no se mencionan explícitamente en los registros históricos, es un estándar en los circuitos modernos que albergan eventos del calibre del BTCC ofrecer este tipo de facilidades esenciales para los pilotos y el personal de los equipos dentro del área del paddock.
¿Quién es el propietario del Circuito de Croft?
Desde el año 2006, el Circuito de Croft es propiedad y está gestionado por el British Automobile Racing Club (BARC), una de las organizaciones de automovilismo más antiguas y prestigiosas del Reino Unido, que también gestiona otros circuitos como Thruxton y Pembrey.
¿Cuál es el récord de vuelta del circuito?
El récord de vuelta absoluto en el trazado actual fue establecido por el piloto mexicano Sergio Pérez durante su etapa en la Fórmula 3 Británica. Marcó un tiempo de 1 minuto y 13.656 segundos.
¿Por qué hay un número limitado de eventos en Croft?
Debido a una prolongada disputa legal con residentes locales que se resolvió en 2009, una orden judicial limita el número de "días ruidosos" (eventos con vehículos de competición) a 40 por año. Esto no ha afectado significativamente a los principales fines de semana de carreras, pero hace que los días de tandas libres (track days) para aficionados sean más exclusivos y se agoten con rapidez.
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