El equipo que vendió a Gretzky y desapareció

En los anales del deporte profesional, existen historias de equipos que brillan con una intensidad deslumbrante para luego desvanecerse con la misma rapidez. Son relatos de potencial, pasión y, a menudo, de decisiones catastróficas. La historia de los Indianapolis Racers es una de ellas. Un equipo de la World Hockey Association (WHA) que capturó el corazón de su ciudad, lideró la liga en asistencia y, en un giro del destino, se convirtió en la primera casa profesional del jugador más grande de todos los tiempos, Wayne Gretzky, solo para venderlo y colapsar poco después. Esta es la crónica de su ascenso y su inevitable caída.

El Nacimiento de un Competidor en Indianápolis

Los Racers irrumpieron en la escena en la temporada 1974-75 como un equipo de expansión de la WHA, una liga creada para competir directamente con la establecida National Hockey League (NHL). Sus dueños originales, John Weissert y Dick Tinkham, también propietarios de los Indiana Pacers de la American Basketball Association (ABA), buscaron replicar el éxito del baloncesto en el hockey sobre hielo. El nombre "Racers" fue anunciado el 26 de febrero de 1974, un claro guiño a la rica herencia automovilística de la ciudad.

Sin embargo, la estabilidad inicial fue esquiva. El entrenador Johnny Wilson fue contratado, pero se fue antes de empezar, y Gerry Moore tomó las riendas. Apenas cinco partidos en la segunda temporada, Moore fue despedido y reemplazado por Jacques Demers, un hombre que más tarde llevaría a los Montreal Canadiens a ganar la Stanley Cup en 1993. Estos primeros años estuvieron marcados por cambios, pero también por la construcción de una base de aficionados increíblemente leal.

Años de Gloria y una Afición Inigualable

Bajo la dirección de Demers, los Racers encontraron su identidad. El equipo se volvió competitivo y emocionante. Su mayor logro llegó en la temporada 1975-76, cuando ganaron el campeonato de la División Este de la WHA. Los aficionados respondieron con un fervor inusitado; para la temporada 1976-77, los Indianapolis Racers lideraban a toda la WHA en asistencia, un testimonio del vínculo que habían forjado con la comunidad.

En los playoffs de 1977, protagonizaron uno de los momentos más memorables de la liga al barrer a sus rivales, los Cincinnati Stingers. Durante esa serie, el 9 de abril, ganaron el partido de postemporada más largo en la historia de la WHA, un maratónico encuentro de triple tiempo extra que terminó 4-3 gracias a un gol de Gene Peacosh. Jugadores como Pat Stapleton, Dave Keon y el portero Michel Dion se convirtieron en héroes locales, cimentando el lugar del equipo en el corazón de la ciudad.

La Sombra de la NBA y los Primeros Problemas

A pesar del éxito en la pista y en las gradas, nubes oscuras se cernían en el horizonte. Indianápolis, en la década de 1970, era considerada por las grandes ligas como un mercado demasiado pequeño para soportar equipos profesionales de primer nivel tanto en hockey como en baloncesto. La competencia directa por el dólar del entretenimiento venía de los Indiana Pacers. Cuando la ABA y la NBA se fusionaron en 1976, los Pacers, para sorpresa de muchos, fueron uno de los cuatro equipos de la ABA absorbidos por la liga más establecida. Este fue, en retrospectiva, el principio del fin para los Racers. Ahora tenían que competir no contra una liga emergente, sino contra el poder y el prestigio de la NBA.

Los problemas financieros no tardaron en aparecer. En 1977, el equipo estaba ahogado en deudas con el Indiana National Bank. El banco tomó el control de los activos y dejó claro que no asumiría las deudas, amenazando con cerrar el equipo. La salvación llegó en la forma de Nelson Skalbania, un extravagante empresario inmobiliario canadiense que compró el equipo en agosto de 1877. Skalbania era conocido por comprar y vender franquicias deportivas con fines de lucro, y muchos sospechaban que su verdadero plan era trasladar a los Racers a Canadá para mejorar sus posibilidades de ser incluidos en una futura fusión entre la WHA y la NHL.

La Llegada de Skalbania y un Joven Prodigio

Incapaz de mover el equipo, Skalbania buscó otra forma de ganar influencia. La encontró en una de las pocas ventajas que la WHA tenía sobre la NHL: la capacidad de fichar a jugadores menores de edad. Fue así como, en 1978, Skalbania hizo el fichaje más impactante en la historia de la franquicia: contrató a un prodigio de 17 años llamado Wayne Gretzky. Le ofreció un contrato de servicios personales valorado entre 1.1 y 1.75 millones de dólares, una cifra astronómica para la época y para un jugador tan joven. Skalbania vio en Gretzky no solo un talento generacional, sino un activo invaluable.

El Principio del Fin: La Venta de Gretzky

La llegada de "The Great One" generó un revuelo mediático, pero no fue suficiente para solucionar los profundos problemas financieros del equipo. Skalbania, fiel a su naturaleza, vio que el equipo seguía perdiendo dinero y decidió liquidar su activo más valioso. Después de solo ocho partidos con la camiseta de los Racers, en los que Gretzky demostró destellos de su futura grandeza, Skalbania ejecutó una de las transacciones más infames de la historia del deporte.

El 2 de noviembre de 1978, vendió el contrato de Wayne Gretzky, junto con los del portero Eddie Mio y el delantero Peter Driscoll, a su viejo amigo y socio de negocios, Peter Pocklington, dueño de los Edmonton Oilers. El precio reportado fue de 700,000 dólares. La justificación de Skalbania fue simple y brutal: "Wayne Gretzky no era tan bueno para nosotros a largo plazo como lo eran 850,000 dólares en efectivo". La venta destrozó la moral del equipo y de los aficionados. Habían perdido a su futura superestrella y, con él, toda esperanza.

El Telón Final para los Racers

Sin su mayor atracción y con las finanzas en ruinas, el colapso fue rápido y total. El equipo jugó solo 17 partidos más después de la venta de Gretzky. El 15 de diciembre de 1978, los Indianapolis Racers desaparecieron oficialmente, convirtiéndose en una nota a pie de página en la historia del hockey. Su desaparición fue un presagio del destino de la propia WHA. Al final de esa misma temporada, la liga cesó sus operaciones y cuatro de sus equipos (Edmonton Oilers, Winnipeg Jets, Quebec Nordiques y New England Whalers) fueron absorbidos por la NHL. Si los Racers hubieran sobrevivido, quizás su historia habría sido diferente, pero la venta de Gretzky selló su destino mucho antes.

Línea de Tiempo de los Indianapolis Racers

Preguntas Frecuentes

¿Por qué desaparecieron los Indianapolis Racers?

La causa principal fue el colapso financiero. A pesar de tener una base de fans sólida, la competencia con los Indiana Pacers de la NBA, la mala gestión financiera y, finalmente, la venta de su principal activo, Wayne Gretzky, llevaron al equipo a la quiebra y a su desaparición a mitad de la temporada 1978-79.

¿Cuántos partidos jugó Wayne Gretzky con los Racers?

Wayne Gretzky jugó únicamente ocho partidos con los Indianapolis Racers antes de ser vendido a los Edmonton Oilers. En ese corto tiempo, anotó 3 goles y dio 3 asistencias.

¿Qué fue de la WHA, la liga en la que jugaban?

La World Hockey Association (WHA) cesó sus operaciones al final de la temporada 1978-79. Se llegó a un acuerdo de fusión con la NHL, en el que cuatro de los seis equipos restantes de la WHA (Edmonton Oilers, Winnipeg Jets, Quebec Nordiques y New England Whalers) se unieron a la NHL.

¿Hubo otros jugadores famosos en los Racers?

Sí. Además de un joven Wayne Gretzky, los Racers también tuvieron brevemente en sus filas a otro futuro miembro del Salón de la Fama, Mark Messier, quien jugó cinco partidos con el equipo. Otras figuras notables que vistieron su uniforme fueron Dave Keon y Pat Stapleton.

El legado de los Indianapolis Racers es complejo. Fueron un equipo vibrante con una afición apasionada que demostró que el hockey podía prosperar en mercados no tradicionales. Sin embargo, también son un cuento con moraleja sobre la fragilidad de las franquicias deportivas y cómo una sola decisión, motivada por la desesperación financiera, puede borrar años de historia y potencial. Su lugar en la historia siempre estará definido por ser el primer equipo profesional de Wayne Gretzky y, trágicamente, el equipo que no pudo permitirse conservarlo.