Dodge en el TC: La Historia del Cherokee

Cuando se habla de los autos icónicos del Turismo Carretera, es imposible no mencionar al Dodge Cherokee. Sin embargo, este nombre encierra una de las historias más interesantes y, a menudo, confusas de la categoría más popular de Argentina. No, nunca una Jeep Cherokee compitió en el TC. El apodo se refiere en realidad al prototipo desarrollado sobre la base de la legendaria coupé Dodge GTX, pero impulsado por un motor que marcó un antes y un después en la historia de la marca y de la competición. Esta es la crónica de cómo una crisis se convirtió en una revolución técnica que devolvió a Dodge a los primeros planos.

La Época Dorada de los '80 y la Súbita Caída

Para entender el nacimiento del "Cherokee", primero debemos viajar a la década de 1980. Durante esos años, la coupé Dodge GTX, con su imponente diseño aerodinámico y el confiable motor Slant-Six de 6 cilindros, se convirtió en la máquina a batir. Pilotos de la talla de Roberto Mouras, Oscar Castellano y Oscar Angeletti llevaron a la marca del carnero a una era de dominio casi absoluto, conquistando 8 de los 10 campeonatos disputados en la década. El secreto no solo radicaba en la habilidad de sus pilotos, sino en un reglamento que, al establecer una relación de compresión similar para todas las marcas, beneficiaba enormemente la eficiencia aerodinámica del GTX.

Sin embargo, toda hegemonía llega a su fin. A finales de 1988, la ACTC (Asociación Corredores de Turismo Carretera) introdujo un cambio reglamentario que alteraría el equilibrio de poder: se otorgó un punto más de compresión a los motores de Ford y Chevrolet. Esta modificación, que parecía menor, fue un golpe letal para la competitividad de Dodge. Los principales referentes de la marca migraron a otras escuderías, y a esto se sumaron los crecientes costos de mantenimiento de un modelo cuya producción en Argentina había cesado en 1982. Dodge pasó de ser el dominador a un actor de reparto, con actuaciones esporádicas como el subcampeonato de Juan Manuel Landa en 1992, que fue más una proeza que una norma.

El Nacimiento de una Leyenda: La Revolución "Cherokee"

La década de los '90 fue un período oscuro para los hinchas de Dodge. Los autos quedaban relegados, la marca perdía protagonismo y la categoría se polarizaba entre el óvalo y el moño. La solución llegó en 1997 de la mano de una idea audaz y revolucionaria. El ex-piloto de Fórmula 1, Miguel Ángel Guerra, puso en pista un Dodge GTX experimental que debajo del capó no escondía el viejo Slant-Six, sino un motor mucho más moderno: el impulsor AMC XJ de 4.0 litros, el mismo que equipaba a la popular camioneta Jeep Cherokee, cuya producción se había localizado en Argentina.

El debut fue tan sorpresivo como polémico. El auto se mostró inmediatamente competitivo, a la par de los Ford Falcon y las Chevy, pero había un problema: el motor excedía la cilindrada máxima permitida por el reglamento. La ACTC intervino, exigió las modificaciones pertinentes para adecuarlo a la normativa y, una vez cumplido el requisito, homologó el nuevo impulsor. Había nacido oficialmente el prototipo que todos conocerían como el Dodge Cherokee, un nombre que adoptó por el origen de su corazón mecánico.

Desarrollo Técnico: Adaptando un Corazón Moderno

La implementación del motor Cherokee no fue una simple sustitución. Requirió un profundo trabajo de ingeniería para adaptarlo a las exigencias del Turismo Carretera. Este motor, diseñado casi 15 años después que sus rivales, presentaba ventajas significativas, como un block más robusto y rígido. Sin embargo, su principal desafío era reemplazar el sistema de inyección electrónica original por un carburador, como mandaba el reglamento de la época.

Los preparadores recurrieron a una solución ingeniosa: adaptar un múltiple de admisión similar al utilizado por los Ford Falcon, que ofrecía un flujo de mezcla aire/combustible mucho más eficiente que el que podría haber usado una adaptación del múltiple original. Esta combinación de un motor de concepción moderna, adaptado con las mejores soluciones disponibles en la categoría, y montado sobre un chasis con probadas virtudes aerodinámicas como el del Dodge GTX, creó un conjunto con un potencial enorme.

El Regreso a la Gloria: Campeonatos y Consolidación

Los resultados no tardaron en llegar. Ernesto "Tito" Bessone y Edgardo Lavari consiguieron las primeras victorias para el nuevo prototipo en 1998 y 1999. La evolución fue constante y, para el año 2000, Bessone ya luchaba por el campeonato, demostrando que el Dodge Cherokee era una realidad. La consagración definitiva llegó en 2003. Después de 13 largos años de sequía, Ernesto Bessone II le devolvió el título a Dodge, rompiendo la polarización entre Ford y Chevrolet en una temporada memorable.

El éxito no se detuvo ahí. En 2006, Norberto Fontana se coronó campeón en una definición polémica y vibrante, consolidando al Dodge Cherokee como una máquina ganadora y temible. El modelo también demostró su valía en las categorías formativas de la ACTC, con títulos en el TC Pista y el TC Mouras, forjando a una nueva generación de pilotos identificados con la marca.

La Era Moderna: Chasis Tubulares y Motores Multiválvulas

El Turismo Carretera es una categoría en constante evolución. En 2015, la ACTC implementó una de las transformaciones técnicas más profundas de su historia. Se abandonó la utilización de los cascos originales y se unificó la producción de las estructuras de todos los autos. A partir de ese año, todos los chasis pasaron a ser estructuras tubulares idénticas, fabricadas por los Talleres Jakos, sobre las cuales se montan las pieles de fibra que replican las siluetas de los modelos históricos (Dodge GTX, Ford Falcon, Chevrolet Chevy e IKA Torino).

Junto con este cambio, llegó también una nueva generación de motores. Los impulsores derivados de autos de producción, como el motor Cherokee, fueron reemplazados por motores de competición SOHC de 24 válvulas, desarrollados específicamente para la categoría por Oreste Berta y Jorge Pedersoli. Si bien la silueta que representa a Dodge en la pista sigue siendo la del GTX, la era del motor que le dio el apodo "Cherokee" llegó a su fin en la máxima categoría, dejando un legado imborrable de innovación y gloria.

Preguntas Frecuentes (FAQ)

¿Realmente corrió una Jeep Cherokee en el Turismo Carretera?

No. El nombre "Dodge Cherokee" es un apodo que se le dio al prototipo basado en la coupé Dodge GTX cuando se le adaptó el motor de la Jeep Cherokee. La carrocería siempre fue la del Dodge.

¿Qué motor usaba el Dodge Cherokee del TC?

Utilizaba un motor de 6 cilindros en línea AMC XJ de 4.0 litros, originario de la Jeep Cherokee, pero modificado para cumplir con el reglamento del TC (principalmente reduciendo su cilindrada a 3.0 litros y reemplazando la inyección por un carburador).

¿Quiénes fueron los campeones más destacados con este modelo?

Ernesto Bessone II en 2003 y Norberto Fontana en 2006 fueron los pilotos que lograron el campeonato de Turismo Carretera con el Dodge Cherokee, devolviendo a la marca a lo más alto del automovilismo argentino.

¿Se sigue usando el motor Cherokee en el TC actual?

No. Desde la temporada 2015, el Turismo Carretera utiliza motores multiválvulas de 24 válvulas diseñados específicamente para la competición, reemplazando a todos los motores derivados de modelos de calle, incluido el Cherokee.