Chase Elliott y el Legendario #24 de NASCAR

En la historia de la NASCAR, existen números que trascienden a los pilotos y se convierten en leyendas por sí mismos. El #3 de Dale Earnhardt, el #43 de Richard Petty y, sin lugar a dudas, el #24 de Jeff Gordon. Durante más de dos décadas, el Chevrolet con los colores del arcoíris y, posteriormente, las llamas, fue sinónimo de victoria y dominio. Por ello, cuando una leyenda como Gordon anunció su retiro, la pregunta que resonó en todo el paddock fue: ¿quién podría llenar esos zapatos tan grandes? La respuesta llegó con un nombre que ya portaba un pesado legado: Chase Elliott. Su etapa en el #24 fue breve pero fundamental, un puente entre dos eras y el crisol donde se forjó un futuro campeón.

El Anuncio que Sacudió al Deporte

La temporada 2015 de la NASCAR Cup Series estuvo marcada por la gira de despedida de Jeff Gordon. Cada circuito era un homenaje, cada carrera una última oportunidad de ver al "Wonder Boy" en acción. Pero en los despachos de Hendrick Motorsports, la planificación para el futuro estaba en pleno apogeo. Mucho antes de que la temporada comenzara, el 29 de enero de 2015, el equipo hizo un anuncio monumental: Chase Elliott, el campeón reinante de la NASCAR Xfinity Series e hijo del legendario Bill Elliott, sería el sucesor de Gordon al volante del Chevrolet SS No. 24 a partir de la temporada 2016.

La decisión fue tanto lógica como audaz. Elliott había demostrado un talento generacional en las categorías inferiores, ganando el campeonato de la Xfinity Series en su año de novato en 2014. Su linaje era impecable y su popularidad ya era inmensa. Sin embargo, la presión era inimaginable. No solo se esperaba que compitiera al más alto nivel, sino que lo hiciera portando uno de los números más icónicos de la historia del automovilismo, reemplazando a un piloto que había conseguido 93 victorias y 4 campeonatos con ese mismo coche.

2016: El Desembarco de un Novato Prometedor

Chase Elliott pilotó el auto número 24 durante dos temporadas completas en la NASCAR Cup Series: 2016 y 2017. Su debut a tiempo completo en 2016 fue uno de los más esperados en años. Y no decepcionó. En su primera carrera oficial, ni más ni menos que las 500 Millas de Daytona, Elliott silenció a los escépticos al conseguir la pole position. Se convirtió en el piloto más joven en la historia en lograr la pole para la "Gran Carrera Americana", una hazaña que demostraba que la velocidad pura estaba ahí.

Aunque la carrera de Daytona terminó prematuramente por un accidente, la temporada de Elliott fue un rotundo éxito para un debutante. Bajo la tutela del jefe de equipo Alan Gustafson, el mismo que había guiado a Gordon en sus últimos años, Chase demostró una consistencia asombrosa. Acumuló 10 resultados entre los 5 primeros y 17 entre los 10 primeros, liderando un total de 358 vueltas a lo largo del año. Si bien la primera victoria se le escapó, su rendimiento fue tan sólido que se clasificó para los playoffs y se alzó de manera indiscutible con el premio al Novato del Año. Había superado la primera prueba: demostró que pertenecía a la élite.

2017: A las Puertas de la Gloria

La segunda temporada de Elliott en el #24, el año 2017, fue una historia de "casi". El piloto de Georgia elevó aún más su nivel de rendimiento. Nuevamente, comenzó el año con la pole position para las 500 Millas de Daytona, demostrando su increíble talento en los superóvalos. Durante la temporada, la pregunta ya no era si Elliott podía ganar, sino cuándo lo haría.

La frustración y la emoción se entrelazaron a lo largo del año. Chase finalizó en segunda posición en cinco ocasiones, a menudo liderando en las últimas vueltas y viendo cómo la victoria se le escurría entre los dedos en el último momento. Carreras en Michigan, Dover y Phoenix quedaron grabadas en la memoria de los aficionados como derrotas dolorosas que, sin embargo, solo servían para fortalecer su carácter y aumentar el deseo de verlo finalmente en el carril de la victoria. A pesar de no lograr ese ansiado primer triunfo, se clasificó de nuevo para los playoffs y avanzó hasta la Ronda de 8, finalizando quinto en la clasificación general del campeonato, una mejora significativa respecto a su décimo puesto del año anterior.

El Cambio al #9: Abrazando el Legado Familiar

La etapa de Chase Elliott con el número 24 llegó a su fin después de la temporada 2017. Para 2018, Hendrick Motorsports realizó una reestructuración interna con la llegada de otro joven talento, William Byron. El equipo decidió asignar el histórico #24 a Byron, mientras que a Elliott se le ofreció la oportunidad de adoptar el número 9.

Este no era un número cualquiera. El #9 era el número con el que su padre, Bill Elliott, se había convertido en una leyenda de la NASCAR, ganando el campeonato de 1988 y la mayoría de sus 44 victorias. Para Chase, era una oportunidad de forjar su propio camino mientras honraba el legado de su familia. El cambio fue un éxito inmediato, tanto en lo deportivo como en lo emocional. En 2018, a bordo del Chevrolet Camaro ZL1 No. 9, Chase Elliott finalmente consiguió su primera victoria en la Cup Series en el circuito de Watkins Glen, un momento catártico para él y para sus millones de seguidores.

Tabla Comparativa: Elliott en el #24 vs. sus primeros años en el #9

Para entender la evolución de su carrera, es útil comparar sus estadísticas en sus dos años con el #24 frente a sus dos primeros años con el #9.

La tabla muestra claramente que, si bien su consistencia fue alta desde el principio, el cambio al #9 coincidió con su explosión como ganador de carreras, sentando las bases para su eventual campeonato en 2020.

Preguntas Frecuentes (FAQ)

¿En qué años exactos condujo Chase Elliott el auto número 24?

Chase Elliott pilotó el Chevrolet No. 24 de Hendrick Motorsports a tiempo completo durante las temporadas 2016 y 2017 de la NASCAR Cup Series.

¿Por qué Chase Elliott dejó de usar el número 24?

Dejó de usar el #24 como parte de una reorganización en Hendrick Motorsports para la temporada 2018. Esto le permitió adoptar el #9, un número de gran importancia para su familia, ya que fue con el que su padre, Bill Elliott, alcanzó la fama.

¿Ganó Chase Elliott alguna carrera con el número 24?

No. A pesar de estar muy cerca en múltiples ocasiones y lograr 22 Top 5, su primera victoria en la Cup Series llegó en 2018, su primer año conduciendo el auto #9.

¿Quién conduce el auto #24 actualmente?

Desde la temporada 2018, el piloto del Chevrolet No. 24 de Hendrick Motorsports es William Byron.

En conclusión, aunque la etapa de Chase Elliott en el auto #24 fue relativamente corta, su importancia no puede ser subestimada. Fueron los años de formación en la máxima categoría, donde manejó una presión inmensa y demostró ser más que digno del legado de Jeff Gordon. Fue el trampolín perfecto que lo preparó para abrazar su propia herencia con el número 9 y convertirse en el campeón y superestrella que es hoy. El #24 fue el capítulo donde un joven prodigio se convirtió en un contendiente de élite.