08/05/2018
La temporada 2017 de la Monster Energy NASCAR Cup Series quedará grabada en la memoria de los aficionados no solo por las batallas en la pista, sino por ser el telón de fondo de una transición monumental. Fue un año de despedidas, un punto de inflexión que marcó el final de las carreras a tiempo completo para tres de las figuras más reconocibles y queridas del automovilismo estadounidense. Mientras una nueva generación de talentos emergía, los fanáticos rindieron homenaje a Dale Earnhardt Jr., Matt Kenseth y Danica Patrick, tres pilotos que, a su manera, dejaron una huella imborrable en el deporte.
Dale Earnhardt Jr.: El Fin del Reinado del Piloto Más Popular
Sin lugar a dudas, la despedida más sentida y mediática fue la de Dale Earnhardt Jr. Hijo del legendario Dale Earnhardt "The Intimidator", Junior no solo cargó con el peso de un apellido icónico, sino que forjó su propio camino para convertirse en el piloto más querido por los aficionados durante 15 años consecutivos. Su retiro no fue una decisión repentina, sino el final de una gira de despedida cuidadosamente planificada, bautizada como "Appreci88ion Tour", un juego de palabras con su emblemático número 88.
La carrera de Junior estuvo llena de éxitos, incluyendo dos victorias en la joya de la corona, las 500 Millas de Daytona, en 2004 y 2014. Su conexión con los fans era única; representaba una autenticidad y una vulnerabilidad que resonaban profundamente en la "NASCAR Nation". Sin embargo, su decisión de colgar el casco estuvo fuertemente influenciada por su salud. Una serie de conmociones cerebrales a lo largo de su carrera, especialmente una que lo dejó fuera de la mitad de la temporada 2016, lo llevaron a priorizar su bienestar a largo plazo y su deseo de formar una familia. Su última carrera en Homestead-Miami Speedway fue un evento cargado de emoción, con homenajes de equipos, pilotos y de la propia NASCAR, celebrando un legado que trasciende las estadísticas y se adentra en el corazón del deporte. Tras su retiro, Dale Jr. no se alejó de las pistas, sino que encontró un nuevo hogar como analista en la cabina de transmisión de NBC Sports y como exitoso propietario del equipo JR Motorsports en la Xfinity Series.
Matt Kenseth: El Campeón Silencioso Dice Adiós
En contraste con la gira de despedida de Earnhardt Jr., el final de la carrera a tiempo completo de Matt Kenseth en 2017 fue más discreto y, en cierto modo, inesperado. Kenseth, un piloto respetado por su consistencia, su inteligencia en la pista y su carácter reservado, se encontró sin un contrato para la temporada 2018. Aunque dejó la puerta abierta a un posible regreso, la temporada 2017 marcó el final de su etapa como uno de los pilotos de élite de la parrilla.
El palmarés de Kenseth habla por sí solo. Fue el campeón de la Winston Cup Series en 2003, siendo el último monarca antes de la introducción del sistema de playoffs "The Chase". Al igual que Junior, también conquistó las 500 Millas de Daytona en dos ocasiones (2009 y 2012). Conocido por su estilo de conducción cerebral y por sacar el máximo provecho de su equipo sin buscar el protagonismo, Kenseth fue uno de los competidores más formidables de su generación. Su despedida tuvo un momento de redención casi poético: en la penúltima carrera de la temporada en Phoenix, logró una emotiva victoria, la última de sus 39 en la Cup Series, asegurándose de salir en la cima. Aunque regresó para competir a tiempo parcial en 2018 y 2020, la temporada 2017 es recordada como el cierre de su legendaria carrera a tiempo completo.
Danica Patrick: La Pionera Cierra su Capítulo en NASCAR
La tercera gran despedida de 2017 fue la de Danica Patrick, una figura que rompió barreras y atrajo una atención sin precedentes al deporte. Si bien su carrera en NASCAR no alcanzó las cotas de éxito de sus contrapartes de IndyCar, su impacto fue innegable. Danica fue una pionera, una atleta que demostró que las mujeres podían competir al más alto nivel en un mundo predominantemente masculino.
Tras una exitosa carrera en IndyCar, donde consiguió una histórica victoria en el Twin Ring Motegi de Japón en 2008, Danica hizo la transición a tiempo completo a NASCAR en 2013. Su hito más destacado llegó ese mismo año, cuando se convirtió en la primera mujer en conseguir la pole position para las 500 Millas de Daytona. Aunque las victorias en la Cup Series le fueron esquivas, su presencia generó un interés mediático masivo, atrayendo a nuevos patrocinadores y aficionados. En 2017 anunció que sería su última temporada a tiempo completo, pero su despedida definitiva se produciría con el "Danica Double" en 2018, compitiendo por última vez en las 500 Millas de Daytona y las 500 Millas de Indianápolis, uniendo así los dos capítulos más importantes de su carrera.
Tabla Comparativa de los Retirados en 2017
| Piloto | Campeonato de Cup Series | Victorias en Daytona 500 | Legado Principal |
|---|---|---|---|
| Dale Earnhardt Jr. | 0 | 2 (2004, 2014) | El piloto más popular de su generación, conectando con millones de fans. |
| Matt Kenseth | 1 (2003) | 2 (2009, 2012) | Último campeón de la era Winston Cup y uno de los pilotos más consistentes. |
| Danica Patrick | 0 | 0 | Pionera que rompió barreras de género y atrajo una nueva audiencia al deporte. |
Un Cambio Generacional Inevitable
La salida simultánea de estos tres pilotos, junto con las de otras figuras como Jeff Gordon, Tony Stewart y Carl Edwards en años inmediatamente anteriores, aceleró un cambio generacional masivo en NASCAR. Dejó un vacío de poder estelar que la categoría se esforzó por llenar. Pilotos como Chase Elliott (quien heredó el estatus de "Más Popular"), Ryan Blaney, Kyle Larson y Bubba Wallace fueron empujados al frente, asumiendo la responsabilidad de ser las nuevas caras del deporte. La temporada 2017 no solo fue el final de tres carreras notables, sino el comienzo de una nueva era, una que aún hoy se está definiendo sobre el asfalto de los óvalos de Estados Unidos.
Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Por qué se retiró realmente Dale Earnhardt Jr.?
La razón principal fueron las preocupaciones por su salud, específicamente el historial de conmociones cerebrales. Tras perderse media temporada en 2016 por síntomas post-conmoción, decidió priorizar su bienestar a largo plazo y su deseo de empezar una familia, retirándose en sus propios términos.
¿Matt Kenseth volvió a competir después de 2017?
Sí. Aunque 2017 fue su última temporada completa, Kenseth regresó para un calendario parcial en 2018 con Roush Fenway Racing. Posteriormente, en 2020, fue contratado por Chip Ganassi Racing para reemplazar a Kyle Larson durante la mayor parte de esa temporada.
¿Cuál es considerado el mayor logro de Danica Patrick en NASCAR?
Su mayor logro y momento más icónico en la NASCAR Cup Series fue conseguir la pole position para las 500 Millas de Daytona de 2013. Este hito la convirtió en la primera y única mujer hasta la fecha en lograr la posición de privilegio para la carrera más importante de NASCAR.
¿Quién ocupó el coche número 88 después de Dale Jr.?
El coche número 88 del equipo Hendrick Motorsports fue ocupado por Alex Bowman a partir de la temporada 2018. Bowman ya había sustituido a Dale Jr. durante su ausencia por lesión en 2016, logrando buenos resultados que le valieron la oportunidad a tiempo completo.
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