Chicagoland Speedway: Cierre, Historia y Regreso

El mundo del automovilismo está lleno de historias de circuitos legendarios, carreras inolvidables y, a veces, de silencios inesperados. Uno de los casos más emblemáticos de los últimos años es el de Chicagoland Speedway, un tri-óvalo de 1.5 millas en Joliet, Illinois, que pasó de ser un pilar en los calendarios de NASCAR e IndyCar a un estado de inactividad que preocupó a todos los fanáticos. La pregunta que muchos se hacen es cuándo y por qué este gigante del Medio Oeste cerró sus puertas. La respuesta corta es que el circuito cesó su actividad competitiva en 2020, pero la historia completa es una fascinante montaña rusa de éxito, pausa y una resurrección que pocos esperaban.

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El Nacimiento de un Coloso del Motor

Durante mucho tiempo, el área metropolitana de Chicago fue vista como un mercado clave sin explotar para las carreras en óvalos de primer nivel. Varios proyectos surgieron y se desvanecieron sin llegar a buen puerto, hasta que a mediados de la década de 1990, dos de las fuerzas más grandes del automovilismo estadounidense decidieron unir fuerzas. La International Speedway Corporation (ISC) de Bill France y el Indianapolis Motor Speedway de Tony George formaron la Motorsports Alliance con el objetivo de construir finalmente una instalación de clase mundial en la región.

Tras explorar varios sitios sin éxito, la pieza clave del rompecabezas llegó de la mano de Dale Coyne, propietario de un equipo de IndyCar. Coyne ya había desarrollado con éxito el Route 66 Raceway, un complejo con una pista de drag y un óvalo de tierra en Joliet, y sugirió que el terreno adyacente sería ideal. Un estudio de impacto económico proyectó beneficios asombrosos: 300 millones de dólares para la región y la creación de más de 3,000 empleos. Con el apoyo unánime del ayuntamiento de Joliet y los beneficios fiscales del condado, el proyecto recibió luz verde en enero de 1999. La construcción comenzó en septiembre de ese mismo año, dando inicio a la creación de lo que se conocería como Chicagoland Speedway.

Una Era Dorada de Finales de Fotografía

Inaugurado oficialmente en 2001, el circuito no tardó en ganarse una reputación formidable. Su diseño de tri-óvalo con peraltes variables fomentaba las carreras en pelotón (pack racing), donde los autos corrían juntos a altas velocidades, generando un espectáculo de adelantamientos constantes y finales increíblemente apretados. Tanto la NASCAR como la IndyCar (entonces IRL) encontraron en Joliet un hogar perfecto.

La Tropicana 400 de la NASCAR se convirtió rápidamente en un evento con entradas agotadas, pero fueron las carreras de IndyCar las que grabaron el nombre de Chicagoland en los libros de historia. El circuito fue escenario de algunos de los finales más emocionantes jamás vistos:

• 2002: Sam Hornish Jr. venció a Al Unser Jr. por solo 0.0024 segundos, en lo que sigue siendo el final más apretado en la historia de IndyCar. La batalla se libró durante las últimas 22 vueltas al frente de un masivo pelotón de diez autos corriendo en dos filas.
• 2003: Hornish Jr. volvió a ganar en un final de infarto, esta vez superando a Scott Dixon y Bryan Herta en una llegada de tres autos en paralelo, con una diferencia de 0.0099 segundos.

Entre 2006 y 2008, Chicagoland tuvo el honor de albergar la carrera final de la temporada de IndyCar, decidiendo campeonatos de manera dramática. El más recordado es el de 2007, cuando Dario Franchitti le arrebató el título a Scott Dixon en la última vuelta, después de que el neozelandés se quedara sin combustible a metros de la meta.

El Silencio de los Motores: El Cierre en 2020

A pesar de su popularidad, IndyCar eliminó a Chicagoland de su calendario después de la temporada 2010, dejando a NASCAR como el principal atractivo. El circuito continuó siendo una fecha importante, incluso instalando iluminación para carreras nocturnas. Sin embargo, el destino le tenía preparada una pausa abrupta. La pandemia de COVID-19 en 2020 forzó la cancelación de todos los eventos programados para ese año. La crisis sanitaria y sus consecuencias económicas llevaron a una reestructuración de calendarios y prioridades.

El 29 de septiembre de 2020, NASCAR confirmó la noticia que los fanáticos temían: Chicagoland Speedway era eliminado de futuros calendarios, y su fecha en la Cup Series fue reasignada a Road America. Oficialmente, el circuito cerró en 2020 a la competición de alto nivel. Durante los años siguientes, el vasto complejo entró en un estado de letargo. Sus estacionamientos se usaron para almacenar vehículos nuevos durante la escasez de microchips y surgieron documentos que sugerían un posible desarrollo de almacenes industriales en el terreno, sembrando serias dudas sobre su futuro como pista de carreras.

Tabla Comparativa: Hitos del Chicagoland Speedway

Un Regreso Inesperado: La Resurrección del Gigante

Cuando todo parecía perdido, y el rugido de los motores V8 era solo un eco en la memoria de los aficionados, ocurrió lo impensable. En un giro sorprendente, NASCAR anunció que Chicagoland Speedway sería reincorporado al calendario de la Cup Series a partir de la temporada 2026. Esta decisión forma parte de una estrategia más amplia de la organización para equilibrar su calendario, combinando la tradición de los óvalos de alta velocidad con la innovación de los circuitos callejeros.

La noticia fue recibida con euforia por la comunidad del automovilismo, que anhelaba el regreso del tipo de carreras que solo Chicagoland podía ofrecer. Aunque el circuito requerirá una importante inversión en mantenimiento y modernización para cumplir con los estándares actuales, su reactivación está confirmada. El regreso en 2026 no es solo una buena noticia para los fanáticos, sino también para la economía local de Joliet, que volverá a beneficiarse de la afluencia de público y la actividad generada por un evento de primer nivel.

Preguntas Frecuentes (FAQ)

¿En qué año cerró exactamente Chicagoland Speedway?

El circuito cesó sus operaciones de carreras en 2020 como consecuencia de la pandemia de COVID-19 y fue oficialmente eliminado del calendario de NASCAR en septiembre de ese mismo año.

¿Es seguro que Chicagoland Speedway volverá a tener carreras?

Sí. NASCAR ha anunciado oficialmente que el circuito regresará al calendario de la máxima categoría, la Cup Series, en la temporada 2026.

¿Qué hizo famoso a este circuito?

Su diseño, que propiciaba carreras muy juntas a alta velocidad (pack racing) y, en consecuencia, finales extremadamente apretados y emocionantes, especialmente en la categoría IndyCar.

¿Por qué se considera tan importante su regreso?

Porque representa la preservación de un óvalo de 1.5 millas muy querido por pilotos y aficionados, ofreciendo un tipo de espectáculo único que se había perdido y que complementa la diversidad del calendario de NASCAR.

La historia de Chicagoland Speedway es una prueba de que, incluso en el automovilismo, algunos gigantes pueden resurgir de sus cenizas. De ser un proyecto ambicioso a convertirse en un ícono de las carreras rueda a rueda, y de un cierre que parecía definitivo a una resurrección esperanzadora, el óvalo de Joliet está listo para escribir un nuevo capítulo. Los aficionados ya cuentan los días para volver a sentir la vibración de las tribunas cuando la bandera verde ondee una vez más en 2026.