El Fin de una Era: Cierra Stewart-Haas Racing

El mundo de la NASCAR quedó conmocionado el 28 de mayo de 2024 con una noticia que marca el final de un capítulo dorado en la historia reciente del automovilismo estadounidense. Stewart-Haas Racing (SHR), el equipo que nació de la ambición de Gene Haas y fue catapultado al estrellato por la leyenda Tony Stewart, anunció su cierre definitivo al concluir la temporada 2024. Durante más de una década, SHR fue sinónimo de competitividad, campeonatos y momentos inolvidables. Sin embargo, cuando el polvo parecía asentarse sobre las ruinas de este gigante, una nueva sorpresa surgió: Gene Haas no se retira del todo. El 20 de junio, se reveló que mantendrá una de las cuatro licencias (charters) del equipo para formar una nueva escudería en 2025: el Haas Factory Team. Este artículo desglosa la ascensión, la gloria, la caída y el renacimiento parcial de una de las organizaciones más icónicas de la NASCAR.

El Ascenso de un Gigante: La Creación de Stewart-Haas Racing

La historia de SHR comenzó mucho antes de que el nombre de Stewart se uniera a la marquesina. Gene Haas fundó Haas CNC Racing en 2002, un equipo que luchó por encontrar la consistencia en la máxima categoría de NASCAR. El punto de inflexión llegó en 2008, con un movimiento que cambiaría el panorama de la competición. Tony Stewart, dos veces campeón de la Cup Series con Joe Gibbs Racing y descontento con el cambio de ese equipo a Toyota, buscaba un regreso a sus raíces con Chevrolet y, más importante aún, un mayor control sobre su destino. Vio en Haas la oportunidad perfecta.

El 10 de julio de 2008 se hizo oficial: Tony Stewart no solo sería piloto del equipo a partir de 2009, sino que también adquiriría el 50% de la propiedad, renombrando la organización a Stewart-Haas Racing. La llegada de "Smoke" fue un catalizador inmediato. Su credibilidad y estatus de superestrella atrajeron a patrocinadores de primer nivel como Office Depot y Old Spice, y a personal de élite, fortaleciendo la alianza técnica con Hendrick Motorsports. Lo que antes era un equipo de media tabla se transformó, casi de la noche a la mañana, en un contendiente legítimo al título.

Años de Gloria y Dos Campeonatos Inolvidables

El éxito no tardó en llegar. SHR se unió a un selecto grupo de equipos que han ganado en las tres divisiones nacionales de NASCAR, junto a potencias como Hendrick Motorsports y Joe Gibbs Racing. Pero fueron sus logros en la Cup Series los que cimentaron su legado. El equipo consiguió dos campeonatos, cada uno con una narrativa épica y memorable.

El Milagro de 2011: La Caza de Tony Stewart

La temporada 2011 de Tony Stewart fue una de las remontadas más espectaculares en la historia del deporte. Llegó a los playoffs (entonces llamados "The Chase") sin una sola victoria en la temporada regular, declarando que su equipo no merecía estar allí si no mejoraba. Lo que siguió fue una actuación legendaria. Stewart ganó cinco de las diez carreras de los playoffs, incluyendo la final de temporada en Homestead-Miami Speedway. En una batalla titánica contra Carl Edwards, Stewart se alzó con la victoria en la carrera, empatando a Edwards en puntos. El desempate, basado en el número de victorias en la temporada (5 para Stewart, 1 para Edwards), le otorgó su tercer y último campeonato como piloto y el primero para SHR.

La Dominación de 2014: La Llegada de Kevin Harvick

En 2014, SHR fichó a otra superestrella, Kevin Harvick, proveniente de Richard Childress Racing. La dupla Harvick-Rodney Childers (jefe de equipo) fue instantáneamente letal. En el primer año del nuevo formato de playoffs por eliminación, Harvick demostró una velocidad y consistencia apabullantes. Ganó carreras cruciales en las rondas de eliminación y, con la presión al máximo, se llevó la victoria en la carrera final en Homestead para asegurar su primer campeonato de la Cup Series y el segundo para el equipo. Este título solidificó a SHR como una auténtica superpotencia en la era moderna de NASCAR.

Los Pilares del Equipo: Un Repaso a sus Coches Icónicos

A lo largo de su historia, SHR ha contado con cuatro coches que han dejado una huella imborrable en la pista, cada uno con su propia historia de éxitos y pilotos memorables.

• El N° 4: Originalmente el N° 39 de Ryan Newman, este coche se transformó en una máquina de ganar cuando Kevin Harvick tomó el volante en 2014. Durante una década, Harvick acumuló 37 victorias y el campeonato de 2014, convirtiendo al N° 4 en uno de los coches más temidos del circuito. Josh Berry es el encargado de pilotarlo en su última temporada.
• El N° 10: Este coche es recordado por ser el vehículo de Danica Patrick, quien hizo historia en 2013 al convertirse en la primera mujer en lograr la pole position para las 500 Millas de Daytona. Tras su etapa, Aric Almirola le dio al coche una nueva era de consistencia y una victoria en Talladega en 2018. Noah Gragson es su piloto actual.
• El N° 14: El coche insignia de Tony Stewart, con el que ganó su campeonato de 2011. Tras el retiro de "Smoke" en 2016, pilotos como Clint Bowyer y, más recientemente, Chase Briscoe, han mantenido vivo el espíritu competitivo del N° 14, con Briscoe logrando victorias importantes.
• El N° 41: Creado en 2014 gracias a la inversión personal de Gene Haas, este coche fue pilotado inicialmente por Kurt Busch, quien le dio una victoria en las 500 Millas de Daytona de 2017. Posteriormente, pilotos como Daniel Suárez, Cole Custer (con una victoria de novato en Kentucky) y Ryan Preece han estado al volante.

El Sorpresivo Anuncio y un Futuro Incierto

A pesar de su historia de éxitos, los últimos años fueron desafiantes para SHR. El cambio de Chevrolet a Ford en 2017 trajo victorias, pero el equipo luchó por mantener el nivel de dominio de antaño. Los altos costos de operar un equipo de cuatro coches de primer nivel, junto con un rendimiento decreciente, probablemente influyeron en la decisión de Stewart y Haas de disolver la sociedad. El anuncio del 28 de mayo dejó a sus cuatro pilotos y a cientos de empleados en una situación de incertidumbre, buscando un nuevo hogar para 2025.

Un Nuevo Comienzo: Nace el Haas Factory Team

Cuando parecía que el nombre Haas desaparecería de la parrilla de la Cup Series, Gene Haas realizó un movimiento sorpresivo. Anunció que continuaría en NASCAR, pero con una operación mucho más reducida. El nuevo "Haas Factory Team" operará con un solo coche, utilizando una de las licencias de SHR. Esta decisión asegura la continuidad de la inversión de Haas en el deporte que ama, aunque marca el final de la era de la superpotencia de cuatro coches. El futuro de este nuevo equipo, incluyendo su piloto, fabricante y patrocinadores, es ahora uno de los temas más candentes de cara a la temporada 2025.

Preguntas Frecuentes

¿Por qué cerró Stewart-Haas Racing?
Los copropietarios Tony Stewart y Gene Haas tomaron la decisión de cesar las operaciones al final de la temporada 2024. Aunque no se detallaron todas las razones, se cree que los altos costos operativos, los desafíos para mantener el rendimiento al más alto nivel y la finalización de contratos de patrocinio clave fueron factores determinantes.

¿Qué pasará con los pilotos de SHR en 2025?
Chase Briscoe, Josh Berry, Noah Gragson y Ryan Preece se han convertido en agentes libres para la temporada 2025. Todos están actualmente en busca de asientos en otros equipos de la NASCAR Cup Series.

¿Quién pilotará para el nuevo Haas Factory Team?
Hasta la fecha, no se ha anunciado quién será el piloto del Haas Factory Team en 2025. Se espera que sea una de las noticias más importantes de la "silly season" de NASCAR.

¿Tony Stewart está involucrado en el nuevo equipo?
No. El Haas Factory Team es una entidad separada y una iniciativa exclusiva de Gene Haas. Tony Stewart no formará parte de esta nueva organización.

¿Qué pasará con las otras tres licencias (charters) de SHR?
Las tres licencias restantes serán vendidas a otros equipos. Se rumorea que Front Row Motorsports, Trackhouse Racing y 23XI Racing son los principales candidatos para adquirirlas, lo que les permitiría expandir sus operaciones.