IndyCar en Phoenix: Adiós y Regreso Triunfal

La relación entre la IndyCar y el Phoenix Raceway es una de las más históricas y, a la vez, tumultuosas del automovilismo estadounidense. Durante décadas, el óvalo del desierto fue un pilar del calendario, un escenario de batallas épicas y momentos inolvidables. Sin embargo, en 2018, la categoría abandonó la pista, dejando un vacío en el corazón de muchos aficionados. La razón principal, y la más directa, fue la baja asistencia de público. Pero esta simple explicación es solo la punta del iceberg de una historia llena de cambios de promotor, disputas políticas y un desafío constante por mantener la relevancia. Afortunadamente, esta historia no ha terminado, ya que se ha confirmado un esperado regreso para la temporada 2026.

Una Historia Rica y Complicada en el Desierto

Para entender por qué IndyCar se fue, primero debemos apreciar su profundo arraigo en Arizona. Las carreras de monoplazas llegaron a la región mucho antes de la construcción del Phoenix International Raceway (PIR). Desde 1950 hasta 1963, la AAA y posteriormente la USAC sancionaron eventos en el óvalo de tierra del Arizona State Fairgrounds, sentando las bases de una rica tradición. Con la inauguración de PIR en 1964, el evento se trasladó a su nuevo y moderno hogar, convirtiéndose rápidamente en una cita ineludible.

Durante la era de la USAC, Phoenix era un clásico, albergando típicamente dos carreras al año, una en primavera y otra en otoño. Leyendas como A.J. Foyt y Al Unser forjaron su estatus de íconos en este asfalto, logrando cuatro victorias cada uno. La pista era conocida por ser increíblemente rápida y desafiante, un verdadero test para la habilidad y la valentía de los pilotos. Cuando la serie CART tomó el control en 1979, la popularidad de Phoenix continuó, sirviendo en muchas ocasiones como la carrera inaugural de la temporada y atrayendo a grandes multitudes.

Fue en este óvalo donde Tom Sneva dominó de manera consecutiva entre 1980 y 1982, y donde un gigante del deporte, Mario Andretti, consiguió su última victoria en la categoría en 1993, un momento que quedó grabado en la memoria de todos los aficionados.

El Primer Adiós: Disputas y Cambios de Era

A mediados de la década de 1990, el automovilismo de monoplazas en Estados Unidos sufrió una dolorosa fractura. Las disputas entre la directiva de CART y los propietarios de las pistas, incluido el Indianapolis Motor Speedway, llevaron a la creación de una serie rival: la Indy Racing League (IRL). Phoenix Raceway se vio en medio de esta guerra. Tras un desacuerdo con los directivos de CART, la pista fue eliminada del calendario de 1996. De inmediato, se alineó con la naciente IRL, convirtiéndose en una de las sedes fundadoras de la nueva serie.

Durante los primeros años de la IRL, Phoenix siguió siendo una plaza importante. Sin embargo, con el tiempo, el interés del público comenzó a decaer. La carrera de primavera, que había sido un pilar durante décadas, fue puesta en pausa después de la edición de 2005, citando nuevamente la baja afluencia de espectadores. Este fue un duro golpe y marcó el inicio de una larga ausencia de once años. Hubo un intento de revivir las carreras en la ciudad con el "Grand Prix Arizona" de la Champ Car (la sucesora de CART) en 2007, planeado en un circuito callejero en el centro de Phoenix, pero el evento fue cancelado meses antes por falta de patrocinio, demostrando las dificultades del mercado en ese momento.

El Breve Regreso y la Caída Final de 2018

Tras la unificación de las series en la actual IndyCar Series, y después de una larga espera, la categoría anunció su regreso a Phoenix para la temporada 2016. La expectación era alta. La carrera fue programada como un evento nocturno de sábado, bajo las luces, en el óvalo reconfigurado de 1.022 millas, el único óvalo corto del calendario en ese momento. Se esperaba que la combinación de historia, velocidad y el espectáculo de las carreras nocturnas atrajera de nuevo a las multitudes.

Lamentablemente, no fue así. A pesar de ofrecer carreras intensas, las gradas lucieron con muchos asientos vacíos durante las tres ediciones celebradas entre 2016 y 2018. El paquete aerodinámico de los autos de esa época hacía que los adelantamientos fueran extremadamente difíciles en el óvalo corto y peraltado, lo que resultó en carreras que, para algunos, carecían del dramatismo de antaño. La promoción del evento tampoco pareció conectar con el público local de la manera esperada. Finalmente, tras la carrera de 2018, la dirección del circuito anunció que la IndyCar no regresaría en 2019, citando una vez más, y de forma definitiva, la pobre asistencia como la causa principal.

Tabla Comparativa de las Eras de IndyCar en Phoenix

El Futuro es Brillante: ¡Phoenix Vuelve en 2026!

Cuando todo parecía perdido, una noticia emocionante sacudió al mundo del motor: IndyCar volverá a Phoenix en 2026. Este no es un simple regreso; es un movimiento estratégico que podría garantizar el éxito a largo plazo. La carrera se celebrará en conjunto con un fin de semana de NASCAR, una fórmula que ha demostrado ser exitosa en otras pistas al atraer a una base de aficionados más grande y diversa.

Esta asociación permitirá una promoción cruzada, ofreciendo a los fanáticos del automovilismo un paquete de entretenimiento de alto calibre. Además, los actuales autos de IndyCar, con su nuevo paquete aerodinámico, han demostrado producir carreras mucho más emocionantes en óvalos cortos, lo que promete un espectáculo en la pista muy superior al visto entre 2016 y 2018. La esperanza es que, aprendiendo de los errores del pasado y con una estrategia renovada, la histórica relación entre IndyCar y el desierto de Arizona pueda, finalmente, florecer de nuevo y de forma permanente.

Preguntas Frecuentes

¿Por qué IndyCar se fue de Phoenix en 2018?

La razón oficial y principal fue la baja asistencia de público a las carreras celebradas entre 2016 y 2018. A pesar de las expectativas, el evento no logró atraer a suficientes aficionados para ser financieramente viable para el promotor y la pista.

¿Cuándo volverá la IndyCar a Phoenix?

Está oficialmente confirmado que la IndyCar Series regresará al Phoenix Raceway para la temporada 2026. El evento se llevará a cabo como parte de un fin de semana de carreras compartido con NASCAR.

¿Qué pilotos famosos ganaron en Phoenix?

Phoenix ha visto victorias de muchas leyendas del automovilismo. A.J. Foyt y Al Unser son los máximos ganadores con cuatro victorias cada uno. Otros ganadores notables incluyen a Tom Sneva, Rick Mears y Mario Andretti, quien logró su última victoria profesional en esta pista en 1993.

¿Ha habido otras pausas en la historia de la carrera?

Sí. La pista dejó el calendario de CART después de 1995 para unirse a la IRL. Más tarde, la carrera de primavera fue descontinuada después de 2005, lo que llevó a una larga ausencia de once años hasta el regreso de la categoría en 2016.