La Autopista de la Muerte: ¿Cuántos Murieron?

La "Autopista de la Muerte" es uno de los nombres más sombríos y evocadores de la Guerra del Golfo Pérsico de 1991. Se refiere a las escenas de devastación absoluta en la Autopista 80, que conecta Kuwait con Irak, y su continuación, la Autopista 8, dentro de territorio iraquí. Durante la noche del 26 al 27 de febrero de 1991, fuerzas de la coalición liderada por Estados Unidos atacaron a un masivo convoy de tropas iraquíes en retirada, dejando un rastro de destrucción que conmocionó al mundo. Sin embargo, una pregunta fundamental sigue sin una respuesta definitiva: ¿cuántas personas murieron realmente en aquel infierno de metal retorcido y arena?

El Escenario del Caos: La Autopista 80

Tras la exitosa ofensiva terrestre de la coalición, el ejército iraquí que ocupaba Kuwait recibió la orden de retirarse. Miles de soldados, junto con una enorme cantidad de vehículos militares y civiles saqueados, emprendieron la huida hacia el norte por la Autopista 80. Lo que no esperaban era que se convertiría en una trampa mortal. Aviones y fuerzas terrestres de Estados Unidos, Canadá, Reino Unido y Francia desataron un ataque implacable sobre la columna en retirada. El objetivo, según el mando de la coalición, era destruir la mayor cantidad posible de equipamiento militar iraquí para impedir que pudiera ser utilizado en el futuro.

Las descripciones de los testigos son apocalípticas. El periodista británico Robert Fisk relató que "perdió la cuenta de los cadáveres iraquíes hacinados en los restos humeantes o desplomados boca abajo en la arena". Por su parte, el periodista estadounidense Bob Drogin informó haber visto "decenas" de soldados muertos "dentro y alrededor de los vehículos, destrozados e hinchados en las movedizas arenas del desierto". Las imágenes que dieron la vuelta al mundo mostraban un atasco kilométrico de tanques, camiones, coches y autobuses carbonizados, muchos con los restos de sus ocupantes dentro. Se estima que entre 1,400 y 2,000 vehículos fueron alcanzados o abandonados solo en la Autopista 80.

El Enigma de la Cifra de Víctimas

Determinar el número exacto de fallecidos es una tarea casi imposible, y las estimaciones varían drásticamente. La cifra exacta desconocida es el punto central del debate. No existe un recuento oficial y las cifras que se manejan provienen de análisis posteriores y testimonios presenciales.

Un estudio realizado en 2003 por el Project on Defense Alternatives (PDA) intentó arrojar algo de luz sobre el asunto. Según este estudio:

• La estimación más baja: Proviene del periodista Michael Kelly, quien contó personalmente 37 cuerpos y reportó una cifra de entre 200 y 300 muertos. Esta cifra ha sido citada a menudo, pero es considerada por muchos como demasiado conservadora.
• Estimación plausible del PDA (Autopista 80): El estudio sugiere que una cifra mínima de entre 500 y 600 muertes en la carretera principal es mucho más plausible. Argumentan que cuando comenzó el bombardeo, la mayoría de los soldados abandonaron sus vehículos y huyeron a pie hacia el desierto o los pantanos cercanos, donde algunos murieron por sus heridas o fueron capturados más tarde.
• El segundo ataque (Autopista 8): La devastación no se limitó a la Autopista 80. Más adentro de Irak, en la Autopista 8, restos de la élite de la Guardia Republicana Iraquí, como la División Acorazada Hammurabi, también fueron atacados sistemáticamente por la artillería estadounidense y helicópteros Apache bajo el mando del General Barry McCaffrey. El PDA estimó que en esta segunda zona murieron entre 300 y 400 personas más.

Sumando ambas estimaciones, el Project on Defense Alternatives concluyó que el número total de muertos en ambos incidentes probablemente se sitúa en un mínimo de 800 a 1,000 personas. Sin embargo, algunos testimonios, como el del fotoperiodista Peter Turnley, quien fotografió a equipos de sepultureros del ejército estadounidense enterrando cuerpos en fosas comunes, sugieren que la cifra podría ser mayor.

La Controversia: ¿Crimen de Guerra o Acto Militar Legítimo?

La brutalidad de las imágenes desató una enorme controversia internacional. La principal acusación fue que atacar a un ejército en plena retirada constituía un crimen de guerra. Los críticos argumentaron que las fuerzas iraquíes ya no representaban una amenaza inmediata y estaban, de hecho, cumpliendo con la Resolución 660 de la ONU que exigía su retirada de Kuwait. El activista y ex Fiscal General de los Estados Unidos, Ramsey Clark, sostuvo que los ataques violaban el Artículo 3 de la Tercera Convención de Ginebra, que prohíbe matar a soldados que están "fuera de combate" (hors de combat).

Sin embargo, la coalición y muchos expertos en derecho internacional defendieron la legalidad de la acción. Sostuvieron que, según el derecho de guerra, un ejército en retirada sigue siendo una fuerza combatiente activa y un objetivo militar legítimo. El Protocolo I de Ginebra define explícitamente que un soldado que intenta escapar no está "fuera de combate".

El General Norman Schwarzkopf, comandante de las fuerzas de la coalición, justificó la operación con dos argumentos principales:

1. El objetivo primordial era destruir todo el equipamiento militar iraquí posible para mermar su capacidad bélica futura.
2. Caracterizó a los ocupantes del convoy no como simples soldados, sino como "un grupo de violadores, asesinos y matones que habían violado y saqueado el centro de la ciudad de Kuwait y ahora intentaban salir del país antes de ser atrapados".

La controversia se avivó aún más por los informes de que en el convoy también viajaban rehenes kuwaitíes y refugiados civiles, incluyendo familias de militantes palestinos alineados con Irak que huían ante el avance de las fuerzas kuwaitíes.

Tabla Comparativa de Argumentos

El Legado y las Versiones Contradictorias

Curiosamente, análisis posteriores, como el del Foreign Policy Research Institute, sugirieron que "las apariencias engañaban". Afirmaron que estudios de posguerra encontraron que muchos de los vehículos en la carretera de Basora ya habían sido abandonados por los iraquíes antes de ser ametrallados, y que las bajas reales del enemigo fueron bajas. Esta versión contrasta fuertemente con los testimonios de los periodistas en el terreno y las estimaciones del PDA.

El episodio de la Autopista de la Muerte dejó un legado complejo. Se dice que las impactantes imágenes de la carnicería fueron un factor en la decisión del presidente George H. W. Bush de declarar un cese de hostilidades al día siguiente, temiendo que la percepción pública de la guerra cambiara de una liberación a una masacre. El evento sigue siendo hoy un poderoso símbolo de la brutalidad de la guerra moderna y un caso de estudio en los debates sobre la ética y la legalidad en el campo de batalla.

Preguntas Frecuentes

¿Cuál es la cifra oficial de muertos en la Autopista de la Muerte?

No existe una cifra oficial. Las estimaciones más creíbles, basadas en estudios posteriores, sitúan el número de víctimas mortales entre 800 y 1,000 como mínimo, aunque algunas estimaciones iniciales fueron tan bajas como 200 y otras no cuantificadas sugieren un número mayor.

¿El ataque fue condenado como un crimen de guerra?

No hubo condenas formales. El suceso generó un intenso debate ético y legal que continúa hasta hoy. Mientras que algunos lo califican de masacre y crimen de guerra, otros lo defienden como una operación militar legítima bajo las leyes de la guerra vigentes en ese momento.

¿Por qué se atacó a un ejército que ya se estaba retirando?

La justificación oficial de la Coalición fue doble: primero, destruir la mayor cantidad de equipamiento militar iraquí para incapacitar al ejército de Saddam Hussein; y segundo, atacar a unas fuerzas que, aunque en retirada, no se habían rendido y seguían siendo consideradas combatientes activos.